(The process of apple snail eye regeneration from amputation to full restoration occurs in four stages over 28 days: wound healing, formation of a special cell mass, emergence of a lens and retina, and the maturation of all eye components. Credit: Stowers Institute for Medical Research)
(For each stage of eye regeneration, the team collected and analyzed gene activity. This information about the timing of gene expression can be used to narrow down which genes are likely most promising for eye regeneration. Credit: Stowers Institute for Medical Research)
왕우렁이과에 속하는 애플스네일 (apple snail)은 달팽이임에도 불구하고 사람과 비슷한 카메라 형태의 눈을 지니고 있습니다. 더 놀라운 재주는 눈이 손상되거나 잘려도 수정체와 망막까지 지닌 완전한 눈을 재생할 수 있다는 것입니다. 이 능력은 당연히 과학자들의 주목을 받고 있습니다.
스토워 의학 연구소 (Stowers Institute for Medical Research)의 수석과학자 겸 소장인 알레잔드로 산체스 알바라도 박사 (Alejandro Sánchez Alvarado, Ph.D.)와 연구 당시 박사 후 연구자였다가 현재는 캘리포니아 대학 조교수가 된 앨리스 아코시 (Alice Accorsi) 박사는 애플스네일의 눈 재생 능력을 연구했습니다.
애플스네일은 눈을 다쳤을 경우 상처가 아물고 난 뒤 눈 재생에 필요한 세포 덩어리가 자라나고 이후 렌즈와 망막이 생성되는 순서로 완전한 눈이 자라납니다.
하지만 인간을 포함한 척추동물은 상처가 아무는 첫 단계까지만 진행됩니다. 사지가 재생되는 일부 양서류와 파충류도 눈까지 완벽 재생되지 않습니다. 따라서 애플스네일의 눈 재생 능력은 사람에서는 적용할 수 없을 것 같지만 사실은 의외의 공통점이 있습니다.
인간을 포함한 척추동물에서 눈 발생에 중요한 유전자는 pax6입니다. 연구팀은 애플스네일도 같은 유전자를 지니고 있을 뿐 아니라 눈 재생에 중요한 역할을 한다는 사실을 발견했습니다. pax6 유전자를 제거한 애플스네일은 정상적으로 눈이 재생되지 않았습니다.
물론 애플스네일의 눈 재생에서 pax6 유전자 하나만이 작동하는 것은 아닙니다. 연구팀은 그 외에도 많은 유전자가 관여할 것으로 보고 있습니다. 이 과정을 규명해 인간에서도 망막을 재생할 수 있다면 시력을 상실한 사람들에게 새로운 희망이 될 수 있을 것입니다.
참고
https://medicalxpress.com/news/2025-08-fresh-eyes-snails-sight.html
A genetically tractable non-vertebrate system to study complete camera-type eye regeneration, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-61681-6
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