배불리 먹고 난 후에도 디저트 찾는 이유.

 (Credit: Pixabay/CC0 Public Domain)

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우리는 식사를 마친 후에도 후식으로 달달한 음식을 찾는 경향이 있습니다. 물론 모두가 그런 건 아니지만, 식후에 과일을 먹거나 혹은 단 디저트를 먹는 경향은 식문화가 다른 세계 여러 지역에서 볼 수 있습니다. 서양권에서는 이를 디저트 위 (Dessert Stomach)라고 부르는데 배가 가득 찬 상황에서도 디저트는 따로 들어가기 때문입니다.

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사실 이는 논리적으로 말이 되지 않는 상황처럼 보입니다. 이미 충분히 먹은 상황에서 더 먹고 싶을 이유가 없기 때문입니다. 독일 막스 플랑크 대사 연구소의 헤닝 펜셀라우 (Henning Fenselau, Max Planck Institute for Metabolism Research)가 이끄는 연구팀은 충분히 먹은 상태에서도 단 음식에 대한 보상을 제공하는 뉴런을 찾아냈습니다.

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시상하부 (hypothalamus)에 존재하는 pro-opiomelanocortin (POMC) 뉴런은 음식을 먹고 난 뒤 포만감에 관련된 뉴런으로 알려져 있습니다. 연구팀은 쥐를 이용한 연구에서 POMC 뉴런이 단순히 포만감 신호만 보내는 것이 아니라는 점을 확인했습니다. 쥐가 단 음식에 대한 접근이 가능할 때 POMC 뉴런은 베타 엔돌핀 (ß-endorphin)을 분비해 뇌에 강력한 보상을 제공합니다. 따라서 배가 가득 찬 상태에서도 단 음식을 찾게 되는 것입니다.

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연구팀은 이를 검증하기 위해 POMC 뉴런을 차단한 쥐에게 단 음식을 주고 행동을 관찰했습니다. 그 결과 쥐는 잘 먹고 난 후에는 설탕에 대한 관심이 사라졌습니다. 다만 이는 배가 부른 쥐에게만 통했고 배고픈 쥐는 이에 상관 없이 단 음식을 먹었습니다.

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연구팀은 이와 같은 행동이 논리적으로 말이 된다고 보고 있습니다. 자연 상태에서 단 음식은 쉽게 구할 수 없지만, 일단 먹으면 바로 에너지로 사용할 수 있기 때문에 어떤 경우에라도 먼저 섭취해야 하는 선호 음식입니다. 따라서 이미 배가 부른 상태에서도 쉽게 구할 수 없는 단 음식에 대한 보상이 이뤄진다는 것입니다.

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하지만 불행하게도 현대인은 단 음식에 너무 쉽게 접근할 수 있습니다. 그 결과 우리의 삶의 만족도는 올라갔을지도 모르지만, 동시에 체중도 늘어나고 있습니다. 물론 이 기전을 차단할 수 있다면 지나친 디저트 섭취를 줄여 체중을 줄이는 약물을 개발할 수 있는 만큼 앞으로도 지속적인 연구가 필요해 보입니다.

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참고

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https://medicalxpress.com/news/2025-02-brain-opiate-pathway-crave-sweets.html

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Marielle Minère et al, Thalamic opioids from POMC satiety neurons switch on sugar appetite, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adp1510. www.science.org/doi/10.1126/science.adp1510