태양계 이야기 1128 - 엔셀라두스에서 생명체 찾기는 쉽지 않다?

 

(An artist's impression of a global subsurface ocean of liquid water. Credit: NASA/JPL-Caltech)

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태양계 안에서 생명체를 찾는 과학자들이 가장 주목하는 천체는 목성의 위성 유로파와 토성의 위성 엔셀라두스입니다. 이 가운데 유로파를 향해해서는 이미 탐사선인 유로파 클리퍼가 발사됐기 때문에 다음 타자는 엔셀라두스입니다.

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엔셀라두스는 지름 500km 정도로 작은 얼음 위성이지만, 대신 우주로 수증기와 얼음의 간헐천을 더 멀리까지 뿜어내고 있기 때문에 내부에서 뿜어져나오는 물질을 더 쉽게 얻을 수 있을 것으로 기대되고 있습니다. 만약 여기서 유기물이나 생명채 그 자체의 흔적을 발견한다면 가장 큰 과학적 성과가 될 것입니다.

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하지만 엔셀라두스의 표면과 분출물에서 유기물과 생명체의 증거를 찾기는 생각보다 어려울 수 있다는 연구가 발표됐습니다. 미국 리딩 대학의 플린 아메스 (Flynn Ames, University of Reading)가 이끄는 연구팀은 엔셀라두스 내부의 바다에서 물질이 어떻게 순환되는지를 연구했습니다.

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연구 결과 엔셀라두스의 바다는 여러 층으로 구분되고 아래층은 위층과 잘 순환하지 않는다는 결론이 나왔습니다. 각 층이 물과 기름처럼 잘 섞이지 않는다면 바다 밑 열수분출공에 생명체가 있다라도 표면에서 이를 확인하기는 쉽지 않을 것입니다.

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사실 이는 지구에서도 예외는 아니라고 할 수 있는 바다 표면에서 샘플을 구해 수천 m 아래 있는 열수분출공 생태계를 확인할 순 없기 때문입니다. 따라서 정확한 결과를 얻기 위해서는 바다로 직접 탐사선을 내려보내야 합니다.

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이는 다소 실망스러운 결과이긴 하지만, 반대로 탐사선이 표면이나 분출물에서 생명체의 증거를 확인하지 못해도 아직 실망할 필요가 없다는 이야기이기도 합니다. 그래도 우선 조사하기 쉬운 것부터 탐사하는 게 맞게 때문에 엔셀라두스에도 탐사선을 추가로 보내야 할 것입니다.

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참고

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https://phys.org/news/2025-02-enceladus-physics-alien-oceans-life.html

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Ocean stratification impedes particulate transport to the plumes of Enceladus', Communications Earth & Environment (2025). DOI: 10.1038/s43247-025-02036-3