티타노보아와 맞먹는 신종 대형 뱀 화석 발견

(Anterior trunk vertebrae of Vasuki indicus. IITR/VPL/SB 3102-3, partial vertebra in anterior view. Credit: Scientific Reports (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-58377-0)

인도 구자라트 주에서 몸길이 11-15m에 달하는 거대한 신종 뱀 화석이 발견되었습니다. 에오세 중기인 4700만년 전 살았던 바수키 인디쿠스 (Vasuki Indicus)는 멸종된 뱀인 마드트소이아과 (madtsoiidae) 뱀입니다. 이 과는 뱀 진화의 초기인 1억년 전 백악기 후기에 나타나 비교적 최근인 홍적세 후기에 사라졌습니다.

이를 발굴한 인도 과학자팀은 잘 보존된 27개의 척추뼈 화석을 보고했습니다. 이 화석은 길이 37.5 - 62.7 mm, 너비 62.4 - 111.4mm로 바수키가 원통형의 넓고 긴 몸을 지니고 있었다는 점을 시사합니다. 아마도 전체적인 형태는 현재의 아나콘다와 비슷한 형태일 것입니다.

이전까지 알려진 가장 큰 뱀은 티타노보아로 몸길이 12.8m이나 최대 14.3m에 달할 수도 있습니다. 팔레오세 중기에서 후기 사이 살았기 때문에 바수키와 비슷한 시대에 맞먹는 크기의 거대 뱀이 두 종이나 존재했던 셈입니다.

과거 티타노보아에 대한 연구에서 팔레오세 당시 뜨거운 기후가 뱀의 거대화를 촉진했다는 가설이 있었는데, 그렇다면 다른 거대 뱀이 진화해도 이상할 건 없는 셈입니다. 뱀의 경우 주변 온도에 따라 체온이 변하기 때문에 아무래도 주변 온도가 높아야 큰 뱀도 체온을 쉽게 올릴 수 있습니다. 현재도 아나콘다 같는 대형 뱀이 아마존에 서식하는 이유입니다.

티타노보아나 바수키는 이 시기 등장한 거대 뱀의 일종으로 아마도 뱀이 가장 커질 수 있는 한계까지 커진 사례로 보이지만, 이 이상 크기 뱀이 없으리라고 단정 짓는 것은 아직 성급해 보입니다. 개인적으로 15m 이상의 초대형 뱀도 나올 수 있지 않을까 생각해 봅니다.

참고

https://phys.org/news/2024-04-discovery-ancient-giant-snake-india.html

Debajit Datta, Largest known madtsoiid snake from warm Eocene period of India suggests intercontinental Gondwana dispersal, Scientific Reports (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-58377-0. www.nature.com/articles/s41598-024-58377-0

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