아주 작은 난초에 꽃가루 받이를 하는 작은 곤충의 정체

 (A close-up of the whorls, and an image of full stalks of Oberonia japonica, an orchid species native to Japan. Credit: Sunakawa et al 2024)

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(Gall midges on a stalk of Oberonia japonica, an orchid species native to Japan. Credit: Sunakawa et al 2024)

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꽃이 크다고 해서 꽃가루 매개 곤충도 클 필요는 없겠지만 , 반대로 꽃이 작다면 아무래도 곤충도 작아져야 편리할 것입니다. 최근 일본 도쿄 대학의 과학자들은 일본에 자생하고 있는 매우 작은 난초 (orchid)인 오베로니아 자포니카 Oberonia japonica의 꽃가루 매개 곤충을 발견했습니다.

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오베로니아 자포니카는 수mm에 불과한 작는 꽃을 꽃대 위에 수백개 피우는데, 누가 이렇게 작은 꽃에 꽃가루를 옮겨 주는지 아무도 몰랐습니다. 연구팀은 카메라를 이용해 어떤 곤충이 꽃가루를 옮겨주는지 확인했습니다.

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결론은 꽃처럼 작은 곤충인 혹파리 (gall midge)였습니다. 우리 눈에는 작은 점처럼 보이는 작은 곤충이 역시 노란 점처럼 보이는 꽃에 꽃가루를 날라주고 있었던 것입니다.

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하지만 이것으로 모든 의문점이 해결된 것은 아닙니다. 연구팀은 꽃가루를 옮기는 혹파리가 모두 암컷이고 밤에만 활동한다는 사실을 확인했습니다. 작은 곤충이니 천적을 피하기 위해 밤에 주로 활동할 순 있겠지만, 왜 모두 암컷인지는 지금으로써는 알 수 없습니다. 아마도 이 부분이 다음 연구 주제가 될 것입니다.

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또 다른 의문점은 오베로니아 자포니카가 혹파리가 꽃가루를 옮겨주는 유일한 난초냐는 것입니다. 난초는 매우 종이 많고 혹파리도 흔한 만큼 이들이 흔한 열대나 아열대 지역에는 이렇게 난초의 수분을 돕는 혹파리가 더 많이 있을지도 모릅니다.

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아무튼 이렇게 아주 작은 꽃에 꽃가루 받이를 해주는 건 아주 작은 곤충이라는 점이 재미 있습니다. 하지만 동시에 특정 꽃에 매개하는 곤충 역시 특정 곤충만 있는 경우가 많아서 둘 중 하나가 멸종하면 다른 한나도 멸종되는 취약한 구조라는 점도 생각해야 합니다. 생태계 보호는 하나의 종만 보호해서는 달성할 수 없는 목표라는 것을 보여주는 사례입니다.

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참고

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https://phys.org/news/2024-03-tiny-orchid-pollinated-flies.html

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Pollination of Oberonia japonica (Orchidaceae) by gall midges (Cecidomyiidae), Ecology (2024). DOI: 10.1002/ecy.4293

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