나사는 적외선 천체 탐색 위성인 WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) 의 연장 미션인 네오와이즈 (neowise) 를 통해 태양계 내의 여러 천체, 특히 소행성들을 관측하고 있습니다. 태양계 내의 다양한 소행성들은 그 자체로도 과학적인 의의를 가지고 있지만 특히 지구에 근접한 소행성들인 NEO (지구 근접 천체, Near Earth Object, 지구의 공전 궤도와의 거리가 4500 만 km 미만 또는 그 공전궤도가 0.983 - 1.3 AU 사이를 지나는 천체) 의 경우 지구와 충돌 가능성 때문에 이를 상세하게 관측하는 일은 매우 중요합니다.
이미 10000 개가 넘는 NEOs 가 발견되었지만 ( http://jjy0501.blogspot.kr/2013/06/151-10000-neo.html 참조) 아직도 우리가 모르는 NEOs 들은 다수 존재합니다. 현재까지는 1 km 이상 크기의 NEO 들은 대부분 파악된 상태이지만 아직 140 미터 지름 이상의 NEO 가운데는 파악되지 않은 천체도 다소 존재합니다.
지난 2014 년 4월 23일 NEOWISE 는 대략 250 - 400 미터 지름을 지닌 새로운 NEO 를 발견하고 이를 2014 HQ124 라고 명명했습니다. 이 천체는 2014 년 6월 8일 지구에서 가장 가까운 위치 (약 125 만 km) 까지 근접할 것으로 예상되고 있습니다. 지름이 약 325 미터로 추정할 경우 파괴력은 TNT 2000 메가 톤급이며 대략 지표에 5 km 급의 크레이터를 만들 수 있을 만큼 강력한 NEO 이지만 다행히 지구에 충돌할 가능성은 극도로 희박합니다.
(새로운 지구 근접 천체인 2014 HQ124 비스트의 공전 궤도 This diagram shows the orbit of asteroid 2014 HQ124, and its location relative to Earth on June 8.
Image Credit: NASA/JPL-Caltech)
이렇게 지구에 근접해서 충돌할 경우 꽤 위험성이 있는 천체는 PHA (potentially hazardous asteroid) 라고 불립니다. 일반적으로 PHA 라고 하면 지름 140 미터 이상이면서 지구 공전 궤도에 740 만 km 안쪽으로 들어올 수 있는 천체를 의미합니다. 지금까지 PHA 는 1484 개가 알려져 있는데 나사의 Near-Earth Object Program (일명 스페이스 가드 Spaceguard) 가 이를 감시하는 역할을 담당하고 있죠.
만약에라도 지구에 실제 근접하는 PHA 가 있을 경우 다양한 회피 수단이 연구되고 있는데 이전에 포스팅을 통해서 소개 드린 바 있습니다. ( http://jjy0501.blogspot.kr/2014/02/NASA-Asteroid-Redirect-Mission.html http://jjy0501.blogspot.kr/2013/10/181-neoshield-iawg.html 등 참조) 다만 지금까지는 다행히 영화처럼 소행성이 지구에 충돌해 인류가 위협받을 만한 상황은 일어나지 않고 있습니다. 첼랴빈스크 운석 사태처럼 간 떨어지게 하는 일은 있지만 말이죠.
2014 HQ124 자체는 지구에 접근할 때 아레시보에 있는 전파 망원경을 비롯해서 다양한 지상 및 우주 관측 장비들이 관측하기 좋은 대상이 될 것입니다. 이런 연구 결과는 결국 미래에 소행성의 위협으로부터 지구를 지키는데 도움이 될 것입니다. 비록 우리가 생각하는 슈퍼 히어로는 아니겠지만 사실 이를 연구하는 과학자들은 지구를 지키는 역할을 하는 셈입니다.
참고
댓글
댓글 쓰기