태양계 이야기 250 - 화성에서 1 화성년을 맞이한 큐리오시티



 지난 2011 년 11월 26일 지구에서 발사되어 2012 년 8월 6일 화성에 착륙한 큐리오시티 (Curiosity 혹은 MSL : Mars Science Laboratory) 은 지난 2 년에 걸쳐 화성에서 다양한 임무를 수행중에 있습니다. 이미 화성에서의 1 년이 지나고 2 년째를 맞이하는 큐리오시티 ( http://jjy0501.blogspot.kr/2013/08/164-1.html 참조) 이지만 사실 화성은 지구보다 태양에서 먼 궤도를 공전하기 때문에 1 년의 길이가 길 수 밖에 없습니다.

 나사는 큐리오시티가 2014 년 6월 24일 1 화성년 (Martian Year : 687 지구일) 을 맞이했다고 발표했습니다. 큐리오시티는 그 동안 다양한 물의 존재를 시사하는 증거들을 발견했으며 현재도 새로운 목표를 찾아 연구를 진행중입니다. 나사는 지난 1 화성년간의 큐리오시티의 성과를 짤막하게 보고했습니다.  

( 2014 년 4월과 5월 사이 나사의 큐리오시티 로버의 사진들을 합성한 것. 600 일 이상 화성에서 지내면서 많은 먼지를 뒤집어 쓴 것을 알 수 있음.   NASA's Curiosity Mars rover used the camera at the end of its arm in April and May 2014 to take dozens of component images combined into this self-portrait where the rover drilled into a sandstone target called "Windjana." The camera is the Mars Hand Lens Imager (MAHLI), which previously recorded portraits of Curiosity at two other important sites during the mission. Most of the component frames of this mosaic view were taken during the 613th Martian day, or sol, of Curiosity's work on Mars (April 27, 2014).  Frames showing Windjana after completion of the drilling were taken on Sol 627 (May 12, 2014).  The hole was drilled on Sol 621 (May 5, 2014).  Image Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS  )  

(큐리오시티의 이동 경로. 클릭하면 원본. 큐리오시티는 첫 1 년 정도는 착륙 지점에서 멀지 않은 곳에서 주로 탐사를 했지만 이후에는 게일 크레이터의 가장 자리를 타고 계속 이동중.   Credit : NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)

(큐리오시티의 현재 위치 (녹색별), 이동 경로 (붉은선) 와 앞으로 목표 경로(흰색선)   

This map shows in red the route driven by NASA's Curiosity Mars rover from the "Bradbury Landing" location where it landed in August 2012 (blue star at upper right) to nearly the completion of its first Martian year. The white line shows the planned route ahead.  Image Credit: NASA/JPL)


(큐리오시티 로버 리포트 )


 지난 1 화성년간 큐리오시티는 암석을 드릴로 뚫고 샘플을 채취해 현재 있는 게일 크레이터의 가장 자리가 과거 물이 있었던 호수의 바닥이라는 증거를 수집했습니다. 당시 액체 상태의 물이있고 지금보다 따뜻했던 화성은 만약에 존재했다면 미생물들에게 좋은 생활 환경을 제공했을 것입니다. 이런 중요한 증거 외에도 큐리오시티는

 - 화성 표면에서 실제 방사선 수준을 측정하여 미래 화성 유인 탐사에 결정적인 정보를 제공했고

 - 화성 대기에 포함된 무거운 원소와 가벼운 원소를 분석해서 화성 대기에 대한 과학적 정보를 수집했음. 특히 메탄의 존재도 밝혀짐.

 - 최초로 화성의 암석의 연대를 측정

 등의 임무를 수행했습니다. 화성 과학 연구소라는 본래의 명칭처럼 화성 표면위를 달리는 연구소의 역할을 충실히 수행한 것입니다. 큐리오시티는 초기 1 년간 옐로 나이프 베이에서 연구를 진행하느라 먼 거리를 이동하진 않았지만 이후에는 비교적 먼거리를 이동했습니다. 지금까지 큐리오시티는 7.9 km 를 달렸고 앞으로 오퍼튜니티 로버 처럼 매우 긴 거리를 이동하는 로버가 될 가능성이 높아졌습니다.


 나사의 과학자들은 이 귀중한 로버가 거친 지형에서 손상되지 않도록 극도로 조심하면서 먼거리를 이동해 샤프 산 (mountain Sharp) 에 도달하도록 조종하고 있습니다. 앞으로 3.9 km 정도 앞에 샤프 산을 등반하기에 적당한 위치가 존재하는데 이 위치에 도달하면 큐리오시티 로버는 꽤 위험한 등산을 시작하게 될 것으로 보입니다.


 현재 로버의 상태는 최상이라곤 할 수 없습니다. 2014 년에 이르러 큐리오시티의 바퀴 한개가 손상된 것이 카메라에 관측되었습니다. 아직은 쓸 수 있지만 만약 바퀴들이 거친 지형에서 많이 손상된다면 로버는 움직일 수 없게 될 것입니다. 나사의 과학자들은 지구에서 화성과 비슷한 사막 환경을 조성하고 여기서 로버를 모의 테스트 해서 로버가 최대한 안전하게 임무를 수행할 수 있는 방법을 연구하고 있습니다. 워낙 귀한 로버인지라 애지중지 하는 셈이죠.


  
(2014 년 2월 확인된 바퀴의 손상  Credit : NASA/JPL-Caltech/MSSS) 


 향후 큐리오시티의 앞에는 거친 지형이 남아 있지만 오랬동안 수리 한번 없이 꿋꿋히 이겨낸 선배 로버들의 얼을 이어받아 잘 이겨내리라 믿어 의심치 않습니다. 과연 어떤 놀라운 광경이 큐리오시티 앞에 기다리고 있을 지 궁금합니다. 


 참고 

http://www.nasa.gov/press/2014/june/nasa-s-mars-curiosity-rover-marks-first-martian-year-with-mission-successes/index.html

http://en.wikipedia.org/wiki/Timeline_of_Mars_Science_Laboratory#Current_status