최근 인터넷과 소셜미디어가 발전하면서 대중으로부터 투자 자금을 끌어모으는 크라우드 펀딩 (Crowd Funding ) 이 유행처럼 흐르고 있습니다. 물론 부작용도 없진 않지만 투자자를 찾지 못해 사장될 뻔한 아이디어나 예술작품이 새 생명을 찾는 일도 많아졌습니다. 그런데 최근에는 민간 과학자들이 크라우드 펀딩을 통해 과거 사장되었던 우주선을 되살리는 시도를 진행 중에 있습니다.
크라우드 펀딩에 대한 참조글 : http://navercast.naver.com/contents.nhn?rid=122&contents_id=24109
이들이 되살리려는 우주선은 1978 년 발사된 역사적인 우주선인 International Sun/Earth Explorer 3 (ISEE-3) (나중에 International Cometary Explorer (ICE) 으로 명칭이 변경) 입니다. 이 우주선은 명칭에서도 짐작할 수 있듯이 ISEE - 1/2 라는 다른 우주선과 함께 나사 및 유럽 우주국의 협력하에 발사되었습니다.
발사 당시의 목적은 태양풍과 지구 자기자의 관측 및 그 상호 작용을 연구하는 것으로 이와 같은 목적 때문에 지구가 아닌 태양을 중심으로 도는 궤도 (heliocentric orbit) 를 공전하는 관측 위성이었는데 특히 최초로 태양 - 지구의 라그랑주 점 (Lagrangian point) 인 L1 에 위치한 우주선이기도 했습니다.
(ISEE-3/ICE 의 컨셉 아트 Credit : NASA)
1982 년 6월 10일 본래의 임무를 마친 ISEE-3 는 새로운 임무를 부여받았습니다. 그것은 이 우주선에 궤도에 들어온 혜성을 관측하는 것으로 사실 이 우주선이 혜성을 최초로 근접 관측한 우주선이기도 합니다. 이 때 이름도 International Cometary Explorer (ICE : 국체 혜성 관측 위성) 로 변경된 것입니다. 1980 년대 이 위성은 21P/Giacobini–Zinner 혜성의 핵에서 7800 km 떨어진 지점을 지나면서 최초의 혜성 근접 관측에 성공하기도 했습니다. 그리고 그 후엔 헬리 혜성과도 마주쳤죠.
(ICE 미션 요약도 Credit : NASA)
그런데 사실 그 이후에는 이 우주선이 할일이 별로 없어졌습니다. 결국 교신을 유지한 채로 있다가 1997 년에 이르러서 나사는 이 우주선을 은퇴시키기로 결정했습니다. 가끔 교신은 유지할 수 있는 상태로 두긴 했지만 더 할일이 없는 상태였죠. 그래서 ICE 는 이후 셧다운 상태로 남겨졌습니다.
이후 특별한 임무가 없다보니 ICE 에 아직 더 쓸 수 있는 연료와 전력 (이 우주선에는 오래되었지만 173 W 의 전력을 생산할 수 있을 만큼의 태양 전지 패널이 탑재되어 있음) 이 남아있음에도 불구하고 사실상 버려진 우주선이 되었습니다. 사실 우주선을 계속 활동할 수 있는 상태로 남겨두려면 지상 관제 센터와 여기서 일하는 인력이 필요하므로 계속해서 예산이 필요하게 됩니다. 그런데 공공 기관에서 당장 필요하지 않는 곳에 그런 예산을 투입할 수는 없는 법이죠.
2014 년 4월, 일단의 과학자들이 포함된 민간 그룹이 아직 사용할 수 있는 오래된 우주선이나 위성을 다시 활성화시켜 유용한 목적에 사용하려는 계획을 발표했습니다. 이들은 크라우드 펀딩을 통해서 자금을 모아 앞서 언급한 ISEE-3/ICE 우주선을 오랜 잠에서 깨울 계획을 진행 중에 있습니다. 이 우주선에 남은 연료를 이용해서 다시 지구 근처 궤도로 이동시키고 이 우주선을 본래 임무인 태양풍 및 지구 자기장 관측에 동원할 예정입니다.
(동영상)
과연 얼마나 성과를 거둘지는 알 수 없지만 이를 시도하는 민간 그룹은 이미 필요한 15 만 달러에 달하는 크라우드 펀딩을 성공적으로 마쳤을 뿐 아니라 지상이 대형 안테나등 필요한 하드웨어에 대한 사용권도 확보하는데 성공해습니다. 그리고 나사의 보도자료에 의하면 나사로 부터 이 우주선을 사용할 권리도 확보했다고 합니다.
".... The agency has signed a Non-Reimbursable Space Act Agreement (NRSAA) with Skycorp, Inc., in Los Gatos, California, allowing the company to attempt to contact, and possibly command and control, NASA’s International Sun-Earth Explorer-3 (ISEE-3) spacecraft as part of the company’s ISEE-3 Reboot Project. This is the first time NASA has worked such an agreement for use of a spacecraft the agency is no longer using or ever planned to use again. (중략)"
이에 의하면 이 시민 과학자 (Citizen Scientist) 를 대표할 스카이코프 ( Skycorp, Inc., in Los Gatos, California) 와 나사는 처음으로 Non-Reimbursable Space Act Agreement (NRSAA) 에 합의했는데 이에 따라 폐기 상태이긴 해도 나사의 자산인 ISEE-3/ICE 우주선을 사용할 수 있는 권한은 민간에 양도할 것이라고 합니다.
과연 이 결정이 어떤 결과를 낳게 될지는 현재로써는 알 수 없지만 크라우드 펀딩이 과학 연구에 도움이 될 수 있는 또 다른 가능성을 보여준 것이라 주목됩니다. 앞으로 다양한 과학 연구나 학술 연구에 크라우드 펀딩이 점차 긍정적인 영향을 행사할 수 있다면 좋겠습니다.
참고
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