코끼리땃쥐목 (Macroscelidea) 은 아프리카에서 발견되는 소형 포유류로 외형은 마치 다리는 가늘고 몸통은 뚱뚱한 쥐를 연상하게 하지만 실제로는 설치류는 아니며 두더쥐류와 가까운 소형 포유류입니다. 본래 작고 땅딸막한 동물이지만 최근 아프리카 남서부 오지에서 가장 작고 땅딸막한 코끼리땃쥐 신종이 발견되었다는 소식입니다. 이 신종은 둥근귀코끼리땃쥐 (round-eared sengi, or elephant-shrew) 의 일종이며, 지금까지 발견된 코끼리땃쥐목 19 종 가운데 가장 작다고 합니다.
(신종 코끼리땃쥐. Scientists from the California Academy of Sciences have discovered a new species of round-eared sengi, or elephant-shrew, in the remote deserts of southwestern Africa. This is the third new species of sengi to be discovered in the wild in the past decade. It is also the smallest known member of the 19 sengis in the order Macroscelidea. Credit: Galen Rathbun/California Academy of Sciences )
(옆에서 바라본 신종 While collecting and examining sengi specimens from southwestern Africa, Drs. Jack Dumbacher and Galen Rathbun encountered an unusual specimen collected in the remote northwestern region of Namibia that differed in appearance from any of the museum specimens that they had examined previously. The specimen was significantly smaller, had rust-colored fur, a large, hairless gland on the underside of its tail, and lacked dark skin pigment. Preliminary genetic analysis also showed important differences between this specimen and close relatives. Credit: Galen Rathbun/California Academy of Sciences )
이 신종은 정면에서 보면 귀여운 생쥐처럼 생겼지만 측면에서 보면 마치 둥근 공에 입, 다리, 꼬리가 달라붙어 있는 듯한 코믹한 모양을 하고 있습니다. 진짜 동물이 아니라 만화 캐리커처 같은 느낌이지만 (물론 이 외형은 건조한 사막 기후에 적응한 것이겠죠) 캘리포니아 과학 아카데미 (California Academy of Sciences) 소속의 과학자들은 새로운 둥근귀 코끼리땃쥐에 Macroscelides micus (Etendeka round-eared sengi) 라는 학명을 부여하고 그 유전자와 생태를 분석해 이를 저널 Journal of Mammalogy 에 발표했습니다.
캘리포니아 과학 아카데미의 티모시 오스본 Timothy Osborne (California Academy of Sciences), 나미비아 공화국의 마이클 그리핀 Michael Griffin (Republic of Namibia Ministry of Environment and Tourism), 그리고 나미비아 국립 박물관의 세쓰 아이세브 Seth Eiseb (National Museum of Namibia)
등의 연구자들은 2005 년에서 2011 년 사이 아프리카 남서부에서 16 개 정도의 코끼리땃쥐의 샘플을 구해 DNA 를 분석했습니다. 그 결과 신종의 존재가 발견되었던 것입니다.
이 신종 M. micus 는 나미비아의 나미브 사막 (Namib desert) 의 오지에 있는 엔텐데카 평원 (Etendeka Plateau) 에서 발견되었습니다. 워낙 오지여서 이전에는 발견이 되지 않았던 것인데 과학자들은 이 코끼리땃쥐가 오랬동안 이 지역에서 격리되어 별개의 신종으로 진화한 것으로 보고 있습니다. 아무튼 생김새가 매우 오랬동안 뇌리에 남을 것 같은 녀석이네요.
(측면에서 본 신종 Sengis are restricted to Africa and, despite their small size, are more closely related to elephants, sea cows, and aardvarks than they are to true shrews. Found in a remote area of Namibia, on the inland edge of the Namib Desert at the base of the Etendeka Plateau, scientists believe this new species went undescribed for so long because of the challenges of doing scientific research in such an isolated area. Yet it is precisely this isolation, and the unique environmental conditions in the region, that have given rise to this and other endemic organisms. Credit: Jack Dumbacher/California Academy of Sciences)
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