(Deltilagus spider guarding eggs. Credit: Glauco Machado)
직역하면 수확 거미 (harvestmen spider)가 되는 통거미/장님거미)은 거미와 비슷하게 생겼지만 거미목이 아닌 '통거미목(Opiliones)'에 속하는 별개의 절지동물입니다. 통거미는 이름처럼 일반 거미와 달리 두흉부와 복부 사이에 잘록한 경계가 없이 몸통이 하나로 둥글게 이어져 있습니다. 그리고 몸집에 비해 다리가 매우 길어 영어권에서는 '대디 롱 레그(Daddy Longlegs)'라고도 불립니다.
통거미는 독샘이 없어 사람이나 동물에게 전혀 위험하지 않으며 거미와 달리 실을 뽑아 거미줄을 치지 못합니다. 주로 청소부 역할을 하는 절지 동물로 위기 시 8개의 다리 중 하나를 끊고 달아나지만, 다리가 재생되진 않습니다.
이렇게 말하면 통거미는 재미없는 절지동물 같지만, 한 가지 흥미로운 특징이 있습니다. 바로 새끼를 돌보는 수컷이 흔하다는 것입니다. 이는 거미는 물론 다른 동물에서 보기 힘든 독특한 특징입니다. 6900종의 통거미는 절지동물 중 0.6%에 불과하지만 수컷이 새끼를 돌보는 경우로 한정하면 자연계에서 절반 이상을 차지합니다.
글라우코 마차도(Glauco Machado)가 이끄는 브라질 상파울로 대학의 연구팀은 통거미의 부성애 사례를 수집해 연구했습니다. 통거미 자체는 드문 생물이 아니지만, 전 세계 수천종에 달하는 통거미를 관찰하고 습성을 분석하는 일은 쉬운 일이 아닙니다.
그래서 연구팀은 전 세계 시민 과학 데이터베이스인 iNaturalist를 이 문제를 극복할 대안으로 선택했습니디. 누구나 사진을 찍고 기록해서 올리면 전 세계 전문가가 이를 분석하고 의견을 제시할 수 있기 때문입니다.
iNaturalist에서 데이터를 수집하는 속도는 전통적인 과학 연구 방식보다 훨씬 빠릅니다. 1936년부터 2025년까지 과학 문헌에는 80종의 통거미목에서 수컷의 보호 행동이 기록되었지만, 이번 연구에서는 iNaturalist에서만 62건의 기록을 확보하여 단숨에 그 수를 두 배 이상 늘렸습니다.
연구팀은 이 데이터를 바탕으로 'Gonyleptoidea(고닐렙토이드)' 상과에 속하는 통거미류의 부모 돌봄 진화 과정을 재구성했습니다. 연구팀에 따르면 통거미는 '돌봄이 없는 상태'에서 '모성 돌봄'으로 먼저 진화했습니다. 이는 곤충에서도 나타나는 일반적인 패턴입니다.
독특한 대목은 다른 절지동물에서는 보기 힘든 부성 돌봄(Paternal care)이 진화한 경로입니다. 연구팀에 따르면 이는 두 가지 경로로 진화했습니다. 하나는 '돌봄이 없는 상태'에서 바로 시작되는 것이고, 다른 하나는 '모성 돌봄'이 이미 존재하는 상태에서 부성 돌봄으로 진화하는 것입니다. 반대로 부성 돌봄에서 모성 돌봄으로 진화하는 경우는 발견되지 않았습니다.
연구팀은 모성 돌봄에서 부성 돌봄으로 진화한 경우, 암컷이 알을 돌보는 수컷을 배우자로 선호하게 되는 '성 선택(Sexual selection)'의 결과일 것이라고 추측했습니다. 즉, 수컷의 돌봄 행동이 암컷에게 매력적인 요소로 작용했다는 것입니다. 다만 반대의 경우는 생기기 어려운 것으로 생각됩니다. 수컷은 알처럼 양육의 댓가로 제시할 것이 없기 때문입니다.
이번 연구는 시민 과학자의 과학 참여와 iNaturalist 같은 시민 과학 플랫폼의 중요성을 보여주고 있습니다. 아무튼 동물 세계에서 보기 힘든 자상한 아빠인지는 몰라도 생김새는 식겁하게 생기긴 한 것 같습니다.
참고
https://phys.org/news/2026-06-devoted-dads-citizen-science-evolution.html
One small step for citizens, one giant leap for science: iNaturalist records boost our understanding of the evolution of parental care in a clade of arachnids, Zoological Journal of the Linnean Society (2026). DOI: 10.1093/zoolinnean/zlag061
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