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백악기 말 대멸종 직후 지구는 곰팡이 세상

 



(Credit: Image generated by the editorial team using AI for illustrative purposes.)

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(보링 피트 단면의 균류 밀집 현상. (A) 왼쪽 사진은 K/Pg 경계를 노란색 점선으로 표시한 암석층서이며, 오른쪽 막대 그래프는 각 샘플에서 전체 미화석 개수 중 균류 형태의 비율을 나타낸다. (B) 세 개의 균류 밀집 현상에서 가장 풍부하게 나타나는 균류 형태의 대표 이미지. 출처: 미국 국립과학원 회보 (2026). DOI: 10.1073/pnas.2536899123)

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대멸종은 대부분의 생물에게는 재앙이지만, 일부 생물에게는 새로운 기회를 제공합니다. 과학자들은 페름기 말 대멸종이나 백악기 말 대멸종 같은 대량 멸종 후 곰팡이 (균류)가 크게 번성했다고 보고 있습니다. 특히 백악기 말 대멸종 직후에는 수많은 동식물의 사체가 널려 있었기 때문에 곰팡이가 크게 증식한 것으로 보입니다.

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존스 홉킨스 블룸버그 공중보건대학의 로잔나 P. 베이커와 아르투로 카사데발 (Rosanna P. Baker and Arturo Casadevall of Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, Baltimore, U.S)은 콜로라도와 노스다코타의 잘 보존된 지층에서 채취한 퇴적물 샘플을 분석해 이 시기 곰팡이 대량 증식 현상을 조사 했습니다.

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연구팀은 백악기 후기, 백악기-팔레오세(K/Pg) 경계, 그리고 팔레오세 초기의 물질을 조사했습니다. 고대 균류 포자를 찾을 가능성을 높이기 위해 섬세하거나 작은 포자를 제거할 수 있는 표준 처리 방법 대신 산성을 사용하지 않는 부드러운 전처리 기법을 사용했습니다.

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그 결과 조사한 세 곳에서 균류의 폭발적인 성장을 발견했습니다. 특히 의외로 소행성 충돌 약 3만 년에서 1만 년 전에 이미 균류 대번식이 진행되고 있었다고 보고했습니다. 연구팀은 이것이 인도에 데칸 트랩의 대규모 화산 폭발으로 인한 기후 냉각기가 원인일 것으로 추정하고 있습니다.

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아무튼 6600만 년 전 백악기-팔레오세(K/Pg) 경계에 지구와 충돌한 소행성은 공룡에게는 재앙이었지만, 균류에게는 큰 호재였습니다. 연구팀의 분석 결과는 K/Pg 경계에서 곰팡이 활동이 더욱 급증했음을 보여주고 있습니다. 이는 페름기 말 대멸종과 마찬가지로 백악기 말 대멸종 이후에도 전 세계적으로 곰팡이 활동이 증가하는 시기가 이어졌다는 가설을 뒷받침합니다.

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다만 이번 연구는 소행성 충돌 이전에도 이미 화산 분출로 인한 생태계의 큰 변화가 있었다는 점을 시사한다는 점이 흥미롭습니다. 공룡 등 중생대 생물 대멸종의 가장 중요한 원인은 소행성 충돌이지만, 고전적 가설인 화산 활동 역시 일정 부분 역할을 했을 가능성을 시사하기 때문입니다.

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마지막으로 이 연구는 신생대 초기 포유류의 성공이 곰팡이 대량 증식에 있다는 기존의 FIMS 가설(Fungal Infection Mammalian Selection Hypothesis)과 연결됩니다 저자 중 한명인 아르투로 카사데발이 2005년 제안하고 2012년에 확장한 이론입니다.

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대멸종 직후 곰팡이의 대량 증식은 포유류 같은 온혈 동물에 매우 유리한 환경을 조성했다는 것이 가설의 골자입니다. 체온이 높으면 대부분의 곰팡이가 잘 자라기 힘들기 때문입니다. 그리고 새끼 역시 태반으로 보호받아 곰팡이 감염 위험도가 낮습니다. 반면 대다수 양서류와 파충류는 곰팡이 감염에 취약해 심각한 타격을 받았습니다. 이 이론은 포유류와 조류가 새로운 시대의 주역이 된 이유를 설명하는 가설 중 하나로 주목받고 있습니다.

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(Why Wasn't There A Second Age of Reptiles?)

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물론 곰팡이 번성 자체는 사실이라도 PIMS 자체 아직은 불확실한 부분도 많은 가설이라는 점도 감안해야 할 것 같습니다.

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참고

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https://sciencex.com/news/2026-05-asteroid-dinosaurs-triggered-global-fungal.html

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Rosanna P. Baker et al, Fungal proliferation before and after the Cretaceous–Paleogene mass extinction event in North America, Proceedings of the National Academy of Sciences (2026). DOI: 10.1073/pnas.2536899123

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