((a) A cartoon model depicting the impact of Gal-3 on anti-tumor CAR-T cell function and (b) the protective role of enforced ST6GAL1/α2,6 sialylation on Gal-3-dependent CAR-T cell immunoregulation. Credit: Frontiers in Immunology (2026). DOI: 10.3389/fimmu.2026.1766555)
CAR-T 치료(키메라 항원 수용체 T세포 치료)는 환자의 면역세포(T세포)에 암세포를 정확하게 찾아내는 유전자를 장착해 다시 몸속에 주입하는 '맞춤형 면역 항암 치료'입니다. 단 1회 투여로 장기적인 치료 효과와 완치를 기대할 수 있습니다.
주로 다른 항암 치료에 반응하지 않거나 재발한 난치성 혈액암(말기 백혈병, 미만성 거대 B세포 림프종 등) 환자에게 적용되는데, 난치성 환자군에서 약 40~80%의 높은 완전 관해(암세포 소실)율을 보입니다.
하지만 CAR-T 치료법이라고 해서 만능은 아닙니다. 공격을 받은 암 세포는 스스로를 보호하는 환경을 조성하여 면역 세포가 암세포를 완전히 파괴하기 전에 약화시키거나 기능을 정지시킵니다. 그 결과 상당수 CAR-T 세포는 질병을 완전히 제거할 만큼 오래 생존하지 못합니다.
플로리다 국제대학교(FIU) 허버트 베르트하임 의과대학 교수인 찰스 디미트로프 (Charles Dimitroff, professor in FIU's Herbert Wertheim College of Medicine)와 동료들은 CAR-T 세포의 생존력을 높일 수 있는 방법을 연구했습니다.
연구팀은 암 환자의 혈액에서 갈렉틴-3(Galectin-3)라는 단백질 수치가 매우 높다는 점에 주목했습니다. 이 단백질은 암세포 주변에서 면역 세포의 기능을 방해하고 무력화시켜 CAR-T 세포를 방해합니다.
연구팀의 해결책은 당 공학(Glycoengineering)을 통한 방어막 형성입니다. CAR-T 세포 자체의 유전자를 크게 바꾸는 대신, 세포 표면을 덮고 있는 당 구조를 수정하는 것입니다. 연구팀은 CAR-T 세포 표면에 특정 당 구조(α2,6-sialylation)를 더 많이 갖추도록 설계해 갈렉틴-3가 쉽게 들러붙지 못하게 만들었습니다.
림프종을 앓고 있는 쥐를 대상으로 테스트한 결과, 이 방어막을 지닌 세포는 기존 CAR-T 세포보다 몸속에서 더 오래 살아남아 암과 싸우는 것을 확인했습니다. 살아남아 암을 공격하는 세포 수는 약 2배 증가했고 종양의 크기는 더 작아졌습니다.
물론 아직 동물 실험 단계이지만, 연구팀은 이 새로운 코팅 CAR-T 세포가 난치성 혈액암은 물론이고 기존에는 CAR-T로 치료하기 힘든 고형암 치료에도 효과가 있을 것으로 기대하고 연구를 계속하고 있습니다.
참고
https://medicalxpress.com/news/2026-06-sugar-coated-car-cells-survive.html
Lee Seng Lau et al, Glycoengineering CAR-T cells to overcome galectin-3-mediated immunosuppression, Frontiers in Immunology (2026). DOI: 10.3389/fimmu.2026.1766555
추가: CAR-T에 대한 AI 요약 (제미나이)
1. CAR-T 치료의 원리
CAR-T 치료는 환자 본인의 면역세포를 채집해 유전적으로 업그레이드한 뒤 다시 몸속에 넣어주는 '맞춤형 살아있는 치료제(Living Drug)'입니다.
세포 채집: 환자의 혈액에서 면역세포의 일종인 T세포를 추출합니다.
유전자 조작 (CAR 도입): 암세포만 정확하게 찾아낼 수 있는 특수 레이더 유전자인 CAR(Chimeric Antigen Receptor, 키메라 항원 수용체)를 T세포에 주입합니다.
대량 배양: 암세포 사냥꾼이 된 CAR-T 세포를 연구실에서 수억에서 수십억 개로 증식시킵니다.
환자 투여: 환자의 몸속에 다시 주입합니다. 몸에 들어간 CAR-T 세포는 일반 정상 세포는 건너뛰고 암세포의 표적 항원만 찾아내 강력하게 파괴합니다.
2. 대표적인 표적과 적응증
주로 암세포 표면에 정상 세포보다 유독 많이 발현되는 특정 단백질(항원)을 표적으로 삼습니다.
CD19 표적: B세포 유래 혈액암 세포에 주로 나타나는 항원입니다.
적응증: 만 25세 이하의 재발성/불응성 B세포 급성 림프구성 백혈병(ALL), 성인의 재발성/불응성 미만성 거대 B세포 림프종(DLBCL) 등
BCMA 표적: 다발성 골수종 세포에 주로 나타나는 항원입니다.
적응증: 기존 4가지 이상 치료에 반응하지 않는 재발성/불응성 다발성 골수종
기타 확장: 최근에는 일차성 중추신경계 림프종 등 희귀·공격성 혈액암으로 적응증이 계속해서 확대되는 추세입니다.
3. 치료 효과
기존 화학 항암제나 방사선 치료에 전혀 반응하지 않아 수개월 시한부 선고를 받았던 말기 혈액암 환자들에게 독보적인 효과를 보여줍니다.
완전 관해(CR)율: 암세포가 완전히 사라지는 완전 관해율이 질환에 따라 60%에서 최대 80% 이상에 달합니다.
장기 생존: 한 번 투여된 CAR-T 세포는 몸속에 기억 세포로 남아 암의 재발을 장기간 억제하므로, 말기 환자가 완치에 가까운 상태로 장기 생존하는 기적이 가능해졌습니다.
4. 비용 및 건강보험 적용 (한국 기준)
비급여 시 비용: CAR-T 치료제(예: 노바티스 사의 '킴리아')의 순수 약값은 약 3억 6천만 원 ~ 4억 원에 달하는 초고가 약제입니다. 여기에 입원비, 부작용 관리 비용이 추가됩니다.
건강보험 급여 적용: 다행히 한국에서는 재발성/불응성 B세포 급성 림프구성 백혈병과 미만성 거대 B세포 림프종 환자 중 특정 급여 기준을 만족할 경우 건강보험이 적용됩니다.
환자 실제 부담금: 급여 적용 시 환자 본인부담금 산정특례(5%)와 본인부담상한제가 적용되어, 실제 환자가 부담하는 약값은 최대 약 600만 원 안팎으로 획기적으로 줄어듭니다.
참고: 최근 등장한 국산 1호 CAR-T 치료제(림카토주) 등은 아직 건강보험 급여 심사 단계에 있어 현재는 비급여 상태입니다.
5. 부작용과 한계
'기적의 항암제'이지만, 면역 세포가 암세포와 격렬하게 싸우는 과정에서 치명적인 부작용이 동반될 수 있어 반드시 숙련된 의료진의 관리가 필요합니다.
⚠️ 대표적인 부작용
사이토카인 방출 증후군 (CRS): CAR-T 세포가 활성화되면서 면역 물질(사이토카인)이 과도하게 분비되어 발생하는 증상입니다. 고열, 오한, 혈압 저하, 호흡 곤란을 유발하며 심하면 장기 부전으로 이어질 수 있습니다.
신경독성 (ICANS): 뇌 신경계에 영향을 주어 두통, 언어 장애, 환각, 발작, 의식 저하 등이 나타날 수 있습니다.
정상 B세포 고갈: CD19를 표적으로 할 경우 암세포뿐 아니라 정상 B세포도 함께 파괴되어 면역력이 급격히 떨어지므로 주기적인 면역글로불린 주사가 필요할 수 있습니다.
🛑 현재의 기술적 한계
고형암 치료의 어려움: 위암, 폐암, 간암 같은 딱딱한 덩어리 암(고형암)은 암세포 주위를 둘러싼 미세환경 때문에 CAR-T 세포가 침투하기 어렵고, 적절한 표적 항원을 찾기가 쉽지 않아 아직 효과가 제한적입니다.
제조 기간과 비용: 환자의 세포를 채집해 미국이나 독일 등 해외 실험실로 보내 제작해 오는 데 보통 3~4주 이상이 소요됩니다. 암 진행 속도가 너무 빠른 환자는 이 제조 기간을 버티지 못하는 안타까운 상황이 발생합니다.
면역 회피: 시간이 지나면서 암세포가 표적 항원(예: CD19)을 숨겨버리는 변이를 일으켜 치료를 회피하는 재발 사례도 존재합니다.
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