mRNA 백신은 코로나 19 대유행 시기 화려하게 데뷔한 이후 현재는 여러 질병의 백신 및 치료제 기술로 개발 중에 있습니다. 그 가운데서 가장 주목받는 것은 독감 백신입니다. 독감 바이러스는 면역 체계를 피하기 위해 끊임없이 유전적 변이를 일으킵니다. 이를 '면역 회피(Immune escape)'라고 합니다.
일반적으로 독감 백신은 바이러스가 유행하기 몇 달 전에 미리 제조됩니다. 몇 가지 유행 예상 바이러스에 대한 백신이 만들어지는데, 만약 예측한 바이러스와 실제 유행하는 바이러스가 다를 경우, 백신의 효과는 60%에서 19%까지 급격히 떨어집니다. 하지만 기존의 백신은 유정란(egg)을 이용하는 등 제조 공정이 길어 변이에 빠르게 대응해 새 백신을 만들기 어려웠습니다.
mRNA 백신은 개발 및 제조가 빨라 이런 사태에 유연하게 대응할 수 있습니다. 모더나의 mRNA-1010 백신은 변이에 빠르게 대응하는 것 뿐만이 아니라 다양한 변이에 대응하는 광범위 면역에 초점을 두고 개발되어 더 우수한 예방 효과를 기대할 수 있습니다.
올해 공개된 3상 임상 시험에서 4만 명이 넘는 참가자에게 모더나 mRNA 백신과 기존의 백신을 투여한 결과 mRNA-1010 백신은 기존 백신과 비교해서 26.6% 더 우수한 보호 효과를 거두는데 성공했습니다. 현재는 FDA에 승인을 신청한 상태인데, 앞으로 독감 백신 부분에서 새로운 게임 체인저가 될 가능성이 있습니다.
미국 워싱턴 대학교(WashU)와 고려대학교(이지원 교수팀 참여) 연구팀은 mRNA 백신의 보호 효과가 우수한 이유를 조사했습니다. 연구팀에 따르면 mRNA 인플루엔자 백신이 현재 표준 독감 백신보다 더 광범위한 인플루엔자 바이러스를 인식할 뿐 아니라 더 오래 강한 면역 반응을 유도했습니다.
연구팀은 임상 시험이 진행되었던 2022~2023년 독감 시즌 또는 2023~2024년 독감 시즌 동안 연구에 참가한 20~50세 성인 75명을 추적 관찰했습니다. 참가자의 절반은 임상시험 단계에 있는 mRNA-1010 을 접종받았습니다. 이 백신은 인플루엔자 바이러스 균주의 단백질을 생성하는 유전 정보를 전달해 바이러스에 대한 면역 반응을 일으킵니다. 나머지 절반은 승인된 독감 백신인 플루아릭스를 접종받았습니다. 이 백신은 계란에서 배양한 4가지 인플루엔자 바이러스의 불활성화 조각으로 만들었습니다. 두 백신 모두 세계보건기구(WHO)가 두 번의 독감 시즌에 권장하는 동일한 균주를 대상으로 개발됐습니다.
연구 결과 mRNA 백신을 접종받은 참가자들이 일반 독감 백신을 접종받은 참가자들에 비해 더 강력한 면역 반응을 보였습니다. mRNA 백신을 접종받은 사람들은 독감 특이 항체와 독감 특이 기억 B 세포(과거 감염을 기억하고 바이러스와 같은 병원체에 대한 항체를 신속하게 생성할 수 있는 면역 세포)를 더 많이 생성했습니다.
연구팀은 그 기전을 밝히기 위해 배아 중심 (germincal center, GC)를 연구했습니다. 배아 중심은 우리 몸의 림프절 안에 있는 '면역 세포 훈련소'로 이곳에서 B세포는 바이러스를 더 잘 공격할 수 있도록 훈련받고, 다양한 변종을 인식할 수 있도록 정교하게 진화합니다.
이번 연구에서 mRNA 백신은 접종 후 26주(약 6개월)가 지난 후에도 림프절에서 배아중심의 반응이 지속됐습니다. 이는 면역 훈련이 장기간 이어져 매우 정교하고 다양한 항체를 만들어냈음을 의미합니다. 반면 기존 백신에서는 이런 지속적인 반응이 관찰되지 않았습니다.
그 결과 백신 접종 후 4주부터 연구가 종료된 6개월 시점까지 mRNA 백신 접종자의 항체는 수십 년에 걸친 바이러스 진화 과정에서 나타난 다양한 독감 바이러스 변종 , 특히 가장 널리 퍼진 변종들을 인식하고 결합하는 것으로 나타났습니다. 따라서 고령자와 만성 질환자 같은 취약층에서 더 강력하고 지속적인 보호 효과를 기대할 수 있게 됐습니다.
mRNA-1010이 실제로 FDA 승인을 받게 되면 올해 독감 시즌부터 실제 임상에서 적용될 것으로 보입니다. 실제 환경에서 독감으로 인한 입원이나 사망률을 낮출 수 있을지 결과가 주목됩니다.
참고
https://medicalxpress.com/news/2026-06-mrna-flu-vaccine-immune-diverse.html
Hanover C. Matz et al, mRNA-based influenza vaccine expands the B cell response breadth in humans, Nature Immunology (2026). DOI: 10.1038/s41590-026-02569-5
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