(Casing of Ironoquia dubia (RMNH.INS.1544419) collected on May 18th 1971 in Loenen, The Netherlands. Credit: Science of The Total Environment (2025). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2025.178947)
(Close-up of casing of Chaetopteryx villosa (RMNH.INS.1635762) collected on May 8th 1986 in Oosterbeek, The Netherlands. Credit: Science of The Total Environment (2025). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2025.178947)
미세 플라스틱은 이제 지구상 어디에서나 볼 수 있습니다. 인간이 배출한 막대한 플라스틱 쓰레기가 바다와 토양, 공기 모두를 오염시켰기 때문입니다. 그 결과 최근에는 인간의 몸 속에서도 미세 플라스틱이 다양한 장기와 조직에서 나와 우려를 더하고 있습니다.
그런데 환경 중 미세 플라스틱 오염은 우리 생각보다 오래 전부터 생태계에 영향을 미치고 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 네덜란드 자연 생물 다양성 센터 (Naturalis Biodiversity Center)의 아우케-플로리안 히엠스트라 (Auke-Florian Hiemstra)는 애벌레 시기에 물속에서 살아가는 날도래목 (caddisfly)의 위장 껍데기를 연구했습니다.
물속에 살아가는 애벌레는 다른 포식자의 공격에서 매우 취약하기 때문에 주변에 있는 작은 모래나 식물 잔해 등을 이용해 자신이 들어갈 수 있는 길쭉한 껍데기를 만들어 스스로를 위장하거나 보호합니다. 그런데 강과 호수에도 미세 플라스틱이 늘어나면서 점점 껍데기에 미세 플라스틱을 사용하는 경우가 늘어나고 있습니다. 이는 단지 날도래만의 이야기는 아니지만, 자연 생물 다양성 센터는 수많은 날도래 유충 껍데기 표본을 지니고 있어 시간에 따른 변화를 추적할 수 있습니다.
연구 결과 날도래 애벌레가 미세 플라스틱을 껍데기 재료로 사용한 일은 1971년으로 거슬러 올라갈 수 있었습니다. 두 번째 흔적은 1986년에 발견됐습니다. 우리가 생각하는 것보다 훨씬 먼 54년 전부터 미세 플라스틱이 생태계를 교란시켜왔던 것입니다.
(동영상)
미세 플라스틱은 모래나 다른 자연물에 비해 부력이 크고 눈에 잘 띄는 특징이 있어 애벌레가 천적의 공격에 더 취약하게 만들 수 있습니다. 꼭 먹어서 문제를 일으키는 것 이외에도 생존에 문제를 일으킬 수 있는 셈입니다. 미세 플라스틱이 점점 더 늘어날수록 이 문제는 더 심해질 것입니다.
아마도 먼 미래 인류의 후손이나 혹은 인류가 사라진 뒤 지적 생물체가 있다면 우리 시대의 지층을 대표하는 지표 물질로 화석 대신 플라스틱을 꼽지 않을까 생각합니다.
참고
https://phys.org/news/2025-04-microplastics-caddisfly-casings-1970s-term.html
Auke-Florian Hiemstra et al, Half a century of caddisfly casings (Trichoptera) with microplastic from natural history collections, Science of The Total Environment (2025). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2025.178947
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