첫 발사에 성공한 벌컨 센토어 로켓

 (On Friday, Jan. 5, 2024, United Launch Alliance’s Vulcan rocket carrying Astrobotic’s Peregrine lunar lander is rolled out of the Vertical Integration Facility to the launch pad at Space Launch Complex 41 on Cape Canaveral Space Force Station in Florida in advance of a planned lift off at 2:18 a.m. EST Monday, Jan. 8, 2024. Astrobotic’s Peregrine Mission One will carry NASA and commercial payloads to the Moon to study the lunar exosphere, thermal properties, and hydrogen abundance of the lunar regolith, magnetic fields, and the radiation environment of the lunar surface.

Credit: NASA/Ben Smegelsky)

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(Launch of the Peregrine lunar lander on Vulcan Centaur's first flight. Credit: NASA/Kim Shiflett)

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(Credit: ULA)

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보잉과 록히드 마틴 합작 로켓 제조사인 ULA가 미국 정부의 지원을 받아 개발한 벌컨 센토어 (Vulcan Centaur, 영어식 발음으로 번역했는데, 불카누스 켄타우루스는 좀 이상하기 때문) 로켓이 첫 발사에 성공했습니다. 벌컨 센토어 로켓은 나사가 애용했던 아틀라스 V 및 델타 IV 로켓을 대체하기 위한 것으로 두 로켓보다 더 대형입니다.

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높이는 61.6m 인데 지름은 5.4m나 되고 고체 로켓 부스터를 6기나 장착한 덕분에 무게가 547톤에 달합니다. 2단 액체 로켓으로 저지구궤도 (LEO) 27.2톤, 정지 천이 궤도 (GTO)는 15.3톤, 지구 정지 궤도는 7톤 정도의 페이로드를 지니고 있으며 지구 - 달 이동 궤도는 12.1톤까지 발사가 가능한 대형 로켓입니다. 이보다 더 강력한 대형 로켓인 SLS 보다 작지만 저렴한 로켓인 셈입니다.

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독특한 부분은 1단 부분이 메탄 (천연가스)와 액체 산소를 이용하고 있다는 점과 블루 오리진이 개발한 BE-4 (블루 엔진이라는 뜻) 엔진 2개 (총 4,900kN 혹은 110만 파운드의 추력)를 사용한다는 것입니다. 관련 업계에서 역사가 길지 않은 블루 오리진이 개발한 엔진을 훨씬 경험이 풍부한 회사가 사용하게 된 것은 아마도 비용 때문으로 생각됩니다.

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최대 6개 장착이 가능한 고체 로켓 부스터 (SRB)는 노스롭 그루만이 제작한 것으로 지름 160cm에 길이는 22m 입니다. 제조사에 의하면 5세대 Graphite Epoxy Motor (GEM 63XL) 엔진은 일체형 고체 로켓 가운데서는 가장 긴 것입니다. 우주 왕복선과 SLS에 사용된 4-5단 고체 부스터보다는 물론 작지만 여섯 개가 힘을 합치면 총 330만 파운드의 추력을 낼 수 있어 1단에 저렴한 로켓을 사용해도 충분한 페이로드를 확보할 수 있습니다.

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(동영상)

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이번에 발사하는 첫 화물은 바로 페레그린 미션 원 (Peregrine Mission One)으로 나사의 상업 달 페이로드 서비스 (CLPS) 프로젝트의 첫 달 탐사선입니다. 발사 무게는 1,283kg으로 벌컨 센토어 로켓의 페이로드를 생각하면 충분한 수준입니다. 더 놀라운 사실은 아폴로 탐사 이후 미국이 달 표면에 보내는 최초의 탐사선이라는 사실입니다. 그간 화성이나 다른 천체에 집중했다가 이제 다시 달 유인 탐사를 준비하다보니 벌어지는 일입니다.

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아무튼 첫 발사에 성공한 만큼 앞으로 벌컨 센토어 로켓의 활약이 더 많아질 것으로 보입니다. 발사 1회당 가격은 1-2억 달러 수준으로 알려져 있는데, 스페이스 X의 팔콘 9 로켓처럼 강력한 경쟁 상대를 이길 수 있을지 앞으로의 활약이 주목됩니다.

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참고

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https://newatlas.com/space/us-lunar-mission-maiden-flight-vulcan-rocket/

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https://en.wikipedia.org/wiki/Vulcan_Centaur

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https://en.wikipedia.org/wiki/Peregrine_Mission_One