석탄을 이용해서 가축 사료를 만든다?

 

(The Pichia pastoris yeast, engineered for superior methanol tolerance and conversion efficiency. Credit: Chinese Academy of Sciences)

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전 세계 육지의 1/4 정도가 가축을 사육하기 위해 사용됩니다. 물론 방목지가 넓다는 이야기가 아니라 사료를 재배해하기 위해 그정도의 땅이 필요하다는 이야기입니다. 고기와 우유, 계란을 지속적으로 얻기 위해 인간은 자신이 먹을 곡식보다 더 많은 곡물이 필요합니다.

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이렇게 해서 인간이 사용하는 토지는 거주 가능한 육지의 40%에 달할 정도로 넓어졌습니다. 따라서 이런 과도한 토지 사용에 대한 비판과 우려도 점점 커지고 있습니다. 지속 가능한 미래를 위해서 가축 사육을 조절해야 한다는 주장이 나오는 배경입니다.

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이 문제에 대한 해결책 가운데 하나는 대체육이나 달걀, 우유의 대체품을 만드는 것입니다. 배양육이 그 대표적인 시도입니다. 두 번째 대안은 사료를 바꾸는 것입니다. 해조류나 다른 인공 사료가 그런 경우로 이 가운데는 아예 무생물적인 재료를 사용하려는 사도도 있습니다.

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중국 과학 학술원 (Chinese Academy of Sciences (CAS))의 과학자들은 석탄을 이용해 가축 사료를 대체하는 연구를 진행했습니다. 물론 석탄으로 가짜 사료를 만드는 것은 아니고 석탄을 가공해 메탄올을 추출한 다음 이 메탄올을 원료로 사료를 대체할 수 있는 효모를 키우는 것입니다. 메탄올을 사료로 가축을 키울 순 없지만, 단백질이 풍부한 효모를 키울 순 있기 때문입니다.

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연구팀은 메탄올을 발효할 수 있는 효모인 피치아 파스토리스 (Pichia pastoris)의 유전자를 손봐서 이 목적에 더 효율적인 형태로 만들고 메탄올의 독성에 더 잘 버틸 수 있게 만들었습니다. 연구팀에 따르면 이 유전자 조작 효모는 메탄올에서 단백질로 전환하는 효율이 92%에 달해 역대 최고치에 달한다고 합니다.

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현재 중국은 사료용 대두 등 사료 목적의 농산물 수입 의존도가 80%에 달합니다. 하지만 석탄은 많기 때문에 일부만 대체해도 식량 안보면에서 상당한 도움이 될 수 있습니다. 다만 이걸로 진짜 사료나 사료 첨가제를 만들기까지는 상당히 많은 과정이 남아 있습니다. 진짜 가능하다면 대부분의 사료를 수입하는 우리나라도 솔깃해지는 소식입니다.

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참고

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https://newatlas.com/science/coal-protein-feed/

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https://biotechnologyforbiofuels.biomedcentral.com/articles/10.1186/s13068-023-02428-7