2억 년 전 하늘을 날았던 파충류

 

(Artist’s impression of a gliding reptile Kuehneosaurus. Credit: Mike Cawthorne)

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(Credit: David Whiteside)

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중생대 하늘에는 익룡이 날아다녔습니다. 그리고 중간부터는 공룡에서 진화한 새들도 같이 하늘을 날았습니다. 하지만 1억 8550만년 동안 이어진 긴 중생대 동안 비행을 시도한 것은 이들만이 아닙니다.

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브리스톨 대학의 석사과정 대학원생인 마이크 카우쏜 (University of Bristol Masters student Mike Cawthorne)은 영국 서모셋의 멘딥 힐스 (Mendip Hills in Somerset)에서 2억 년 전 하늘을 날았던 파충류 화석을 발견했습니다.

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쿠에흐네오사우루스 (Kuehneosaurs)는 도마뱀처럼 생겼지만, 사실은 공룡이나 악어류에 가까운 2억 년 전 고대 파충류로 익룡과도 다른 종류입니다. 손에 올려 놓을 수 있는 작은 도마뱀이지만, 날개 같은 비행막이 몸통에 있어 글라이더 비행이 가능합니다.

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쿠에흐네오사아루스와 가장 비슷한 현생 동물은 바로 날도마뱀입니다. 복원도만 보면 사실 구분이 잘 되지 않을 정도입니다. 물론 실제로는 근연 관계가 없는 동물로 수렴진화에 의한 것입니다.

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2억 년 전 당시 이것은 아열대 기후의 섬으로 다양한 소형 파충류가 독자 진화한 것으로 보입니다. 연구팀은 날도마뱀 같은 쿠에흐네오사우루스 이외에도 수달 같은 반수생 파충류도 발견했습니다.

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쿠에흐네오사우루스가 비행 능력을 진화시킨 이유는 곤충 같이 날아다니는 먹이를 손쉽게 사냥하고 나무에서 나무로 옮겨 더니기 위해서로 생각됩니다. 곤충이라는 먹이가 있었기 때문에 새, 날도마뱀, 박쥐처럼 하늘을 나는 동물이 여러 차례 진화할 수 있었던 것입니다.

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쿠에흐네오사우루스는 2차 대전 시기 영국군에 포로로 잡힌 독일 연구자인 퀴네 (Kühne)의 이름을 딴 것입니다. 그와 동료들은 1940년대와 50년대에 채석장에서 많은 화석 표본을 가지고 브리스톨 대학에 가져왔습니다. 오랜 세월을 지나 이 화석들이 하나씩 분석되면서 지금같은 연구 결과들이 나온 것입니다.

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어쩌면 이들 이외에도 더 많은 중생대 생물들이 이렇게 글라이더 비행을 시도했을지도 모르겠다는 생각도 드네요. 포유류의 조상 가운데도 비슷한 생물이 있을지도 모릅니다.

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참고

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https://phys.org/news/2024-01-student-million-year-flying-reptile.html

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Michael Cawthorne et al, Latest Triassic terrestrial microvertebrate assemblages from caves on the Mendip palaeoisland, S.W. England, at Emborough, Batscombe and Highcroft Quarries, Proceedings of the Geologists' Association (2024). DOI: 10.1016/j.pgeola.2023.12.003