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5억 5천만년 전의 발자국 화석?



(Trackways and burrows excavated in situ from the Ediacaran Dengying Formation. Credit: NIGP)


 5억5천만 년 전 발자국 자국으로 보이는 흔적 화석이 중국에서 발견됐습니다. 중국 과학원의 난징 지질학 및 고생물학 연구소와 미국 버지니아 공대의 연구팀은 Nanjing Institute of Geology and Palaeontology of the Chinese Academy of Sciences and Virginia Tech in the United States 양쯔 협곡의 후기 에디아카라기 지층에서 이 화석을 발견했습니다. 


 해당 지층은 5억 5100만년에서 5억 4100만년 사이의 것으로 현생 동물문의 조상들이 갑자기 등장한 캄브리아기 대폭발 이전의 지층입니다. 당시 생태계는 우리에게 친숙한 동물 대신 에디아카라 생물군으로 불리는 매우 기묘한 생물이 얕은 바다를 중심으로 번성하고 있었습니다. 이 생물군은 입이나 기타 부속지가 없는 독특한 형상을 지니고 있으며 최소한 다리를 이용해서 걷는 생물은 아니었습니다. 


 따라서 두 줄로 난 흔적의 주인공이 실제 동물이라면 과연 어떤 동물인지가 가장 궁금한 질문일 것입니다. 연구팀은 여기에 대해서는 명확한 설명을 내놓지 못했지만, 흔적 자체는 지네처럼 생긴 다리를 지닌 생물이 바다 밑 침전물에 남긴 것처럼 두 줄로 나 있습니다. 흥미로운 사실은 중간에 밑으로 파고든 것같은 흔적이 있다는 점입니다. 어딘가 현생 동물과 유사해 보이는 모습이고 일반적인 에디아카라 동물군의 모습은 아니라고 할 수 있습니다. 


 에디아카라 말기에 절지동물 같은 현생 동물군의 조상이 등장했는지는 여전히 논란이 있는 주제입니다. 결론적으로 말하면 확실한 증거를 제시하지 못했기 때문에 일반적으로 받아들여지지 않는 주장이지만, 더 검증이 필요한 주제이기도 합니다. 발견하지 못했다고 반드시 없다고 장담하긴 어려울 수 있으니까요. 어쩌면 절지동물이나 기타 현생 동물군이 아니고 우리가 상상하지 못했던 기묘한 생물들이 존재했을지도 모르는 일입니다.


 참고 


"Late Ediacaran trackways produced by bilaterian animals with paired appendages" Science Advances (2018). advances.sciencemag.org/content/4/6/eaao6691 

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