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새로운 방식으로 찾아낸 보이지 않는 외계 행성



 지난 십수년간 외계 행성에 대한 우리의 지식은 급속도로 팽창하고 있습니다. 사실 외계 행성의 모습을 망원경으로 포착한다는 일은 극도로 힘들지만 여러가지 간접적인 방법을 통해 그 모습이 점점 드러나고 있습니다. 최근 KOI - 872 라는 항성에서 새롭게 발견된 외계 행성은 오래되었지만 또 새로운 방식으로 외계 행성을 찾아냈습니다. 


 19세기의 위대한 과학적 업적 가운데 하나는 바로 천왕성의 궤도의 이상한 점을 보고 해왕성의 존재를 알아낸 것입니다. 이는 뉴튼 역학에 근거를 둔 고전 물리학의 승리로도 불립니다. 1840 년대 프랑스 수학자 위르뱅 르베리에와 영국의 존 카우치 애덤스가 수학적으로 계산한 이 미지의 행성은 결국 1846 년 예측된 위치에서 발견되었던 것입니다. 


 그런데 최근 외계 행성 탐사에서 이와 견줄 만한 일이 발생했습니다. KOI - 872 는 케플러 우주 망원경 (케플러 우주 망원경에 대해서는 http://blog.naver.com/jjy0501/100091864110 를 참조 ) 이 식현상을 이용해 찾아낸 외계 행성으로 모항성에서 가까운 위치에서 공전하고 있습니다.


 현재 진행중인 외계 위성 탐사 계획 (HEK : Hunt for the Exomoons with Kepler) 의 일부로 최근 공개된 케플러의 데이터를 사용해 이 외계 행성을 연구하던 천문학 팀은 그 궤도가 특이함을 깨닫고 아마 케플러 우주 망원경이 보지 못한 다른 외계 행성의 존재를 깨달았습니다. 결국 연구팀은 위르뱅 르베리에가 19세기에 사용한 방법을 이용해 새로운 외계 행성을 찾아낸 셈입니다. 이 외계 행성은 토성 정도의 질량을 지니고 있으며 57 일 주기로 모성을 공전하는 듯 합니다. 


(새롭게 발견된 planet C  (Credit: Southwest Research Institute)  ) 

 향후 연구가 계속 진행되고 관측이 정확해지면 이와 같은 외계 행성 탐사는 더 많은 사례가 보고될 것으로 여겨집니다. 이들의 연구는 Science 지에 기재되었습니다.  


Journal Reference:
  1. David Nesvorny, David M. Kipping, Lars A. Buchhave, Gaspar A. Bakos, Joel Hartman, and Allan R. Schmitt. The Detection and Characterization of a Nontransiting Planet by Transit Timing Variations. Science, 10 May 2012 DOI: 10.1126/science.1221141

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