프로바이오틱스가 신생아/영아 감염을 예방하지 못한다?

 프로바이오틱스 (Probiotics)는 인체에 이롭다고 알려진 박테리아로 보통은 우리가 건강기능식품 형태로 섭취하는 것을 의미합니다. 유산균 제품을 포함 온갖 형태의 프로바이틱스 제품이 시중에 팔리고 있지만, 실제로 건강에 도움이 된다는 과학적 증거는 부족해서 임상에서 널리 사용되지는 않고 대개는 건강 보조 식품 형태로 팔리고 있습니다.


 흥미로운 점은 일부 프로바이오틱스 제품이 신생아와 영아에서 유용한 효과를 거둘 수 있다는 주장이 있었다는 것입니다. 하지만 더 대규모 연구 결과에서 프로바이오틱스가 위장관 감염 및 호흡기 감염 예방에 효과가 없다는 연구 결과가 저널 Pediatrics에 발표되었습니다.


 코펜하겐 대학의 리케 필만 로렌 (Rikke Pilmann Laursen, a Ph.D. student at the University of Copenhagen)과 그의 동료들은 8개월에서 14개월 사이의 영아 290명을 대상으로 위약과 프로바이오틱스을 주고 6개월간 연구를 진행했습니다. 그 결과 위약(placebo)군에 비해서 프로바이오틱스 군이 특별히 위장관 감염을 비롯해서 호흡기 감염이 줄어들지 않았다는 결론을 내렸습니다.


 과거 프로바이오틱스/유산균을 이용한 연구는 대부분 장내 세균이 좋게 바뀌었다는 것이었지만, 이번 연구는 비교적 장기간에 걸쳐 실제 감염 사례를 조사한 것으로 규모가 크다는 것 이외에도 더 중요한 임상적 의미가 있습니다.


 연구팀은 이와 같은 결과가 나온 이유가 참가자 대부분이 모유 수유를 하고 있기 때문이라고 보고 있습니다. 모유 수유의 감염 예방 효과가 훨씬 크다는 것이죠. (overshadowed by the known protective effects of breast-feeding) 따라서 연구자들은 모유가 최고 (Breast milk is best)라고 결론을 내렸습니다.


 모유 자체에는 사실 유산균이 들어있지는 않지만, 여기에는 적절한 장내 세균을 형성하는 데 도움을 주는 프리바이오틱스 (prebiotics)가 들어 있습니다. 대표적인 물질은 모유에 포함된 올리고당 (oligosaccharide)입니다. 올리고당은 제 책인 과학으로 먹는 3대 영양소에서 언급했듯이 단당류 분자 3-9개 정도가 모인 저분자 다당류로 비교적 쉽게 분해되어 단맛을 내기 때문에 첨가당의 일종으로도 사용되나 단맛이 약간 덜한 물질입니다.


 책에서 언급했듯이 올리고당은 성인에서도 건강에 좋은 효과가 있다는 제한적인 보고가 있기는 하나 신뢰할만한 결과는 아니라서 일반적으로 권장되지는 않습니다. 하지만 모유에 들어있는 올리고당은 이야기가 다릅니다.


 모유에는 아기에게 필요한 3대 영양소와 다른 영양분이 들어있습니다. 특히 면역력이 약한 아기가 생존하는데 필요한 여러 면역 관련 물질이 있는데, 이중에는 위장관 면역에 도움을 주는 올리고당이 포함되어 있습니다.


 사실 우리가 흔히 생각하는 것과는 달리 유산균을 먹지 않아도 음식 섭취를 바꾸므로써 장내 세균을 상당 비율로 변화시킬 수 있습니다. 수백 종에 달하는 장내 세균이 선호하는 먹이가 다르기 때문입니다. 모유에 존재하는 올리고당 역시 그런 것 가운데 하나인데, 특히 아기의 면역력을 유지하는 데 필요한 장내 세균을 키우는 중요한 기능을 하는 것으로 보입니다.


 물론 이는 놀라운 일이 아닐 수도 있습니다. 모유는 자연 선택을 거쳐 영아 사망률을 가장 낮출 수 있는 구성을 지니도록 오랜 세월 진화해온 것이기 때문이죠. 죽고 사는 문제가 개입되면서 선택을 하기 때문에 매우 강한 효과를 지닌 것은 당연한 일일 것입니다. 아마도 이 문제에 대해서는 모유가 아기에게 가장 좋다는 것 이외에 다른 결과를 발견할 가능성이 크지 않을 것입니다.


 참고

Rikke Pilmann Laursen, M.Sc., Ph.D. student, University of Copenhagen, Denmark; Michael Cabana, M.D., M.P.H., professor, pediatrics, epidemiology and biostatistics, University of California, San Francisco; Leo Heitlinger, M.D., clinical professor, pediatrics, Temple University School of Medicine, Philadelphia; July 3, 2017, Pediatrics, online


https://medicalxpress.com/news/2017-07-probiotic-supplements-babies-infections.html