(Tawny crazy ant workers tend larvae. Credit: Edward LeBrun / University of Texas at Austin)
(Diagram of the nest array and the simple nest box. In the array, chambers are ordered according to increasing distance from the queen chamber. Tubes were considered part of the chamber that preceded them. Credit: University of Texas at Austin)
라스베리 미친 개미 혹은 황갈색 미친 개미 (tawny crazy ants)는 남미가 원산인 개미로 미국으로 진출한 후 이름처럼 미친듯이 생태계로 침투해 토종 개미와 생물, 그리고 인간에게 피해를 입히고 있습니다.
과학자들은 이 황갈색 미친 개미를 억제하기 위해 연구를 하던 중 이 개미가 토종 개미들은 면역을 지닌 미포자충류 (microsporidian, 동물 세포에 기생하는 단세포 진핵 생물의 일종) 에 취약하다는 사실을 알아냈습니다. 천적이 없는 새로운 환경에서 개체수를 크게 늘린 외래 침입종이지만, 대신 토종 병원체에 대한 면역은 없었던 것입니다.
과학자들은 바로 이 개미 미포자충류를 황갈색 미친 개미를 퇴치하는데 사용했습니다. 하지만 실험실에서와 달리 실제 환경에서 황갈색 미친 개미는 생각보다 병원체를 잘 이겨냈습니다.
텍사스 대학 오스틴 캠퍼스의 에드워드 르브런 (Edward LeBrun, a research scientist in UT Austin)과 동료들은 그 이유를 알아내기 위해 연구를 진행했습니다. 연구팀은 실제 개미굴의 환경과 실험실 환경이 그 차이를 만든다고 보고 두 가지 형태의 실험 조건에서 미포자충류 감염률을 비교했습니다.
첫 번째 조건은 진짜 개미굴처럼 여러 개의 방이 있고 감염된 개미가 피할 수 있는 공간에 있는 실험실이었고 두 번째는 단순한 구조의 방에 개미를 둔 것이었습니다. 연구 결과 회피할 수 있는 공간이 있는 경우 감염된 개미는 가능한 외곽에 머무르면서 다른 개미와의 접촉을 피해 감염에서 스스로를 격리했습니다.
이와 같은 개미의 자가 격리 기술은 사실 다른 개미에서도 발견되는 행동입니다. 이런 자체 전염병 격리 기술이 있기 때문에 유전적으로 동일한 개체들이 어둡고 좁은 개미굴에 모여 살고 있는데도 전염병이 쉽게 전파되지 않는 것입니다.
황갈색 미친 개미는 전염병에 감염된 경우 스스로 인지해서 여왕 및 알과 애벌레가 있는 군집 핵심 부위에서 스스로 멀어진 후 가장자리에서 다른 개체와 접촉을 피하고 시체를 치우는 등 감염 위험이
큰 임무만 담당했습니다. 덕분에 개미 입장에서는 신종 전염병인 미포자충류 감염을 이겨낸 것으로 보입니다.
이런 철저한 자가 격리는 마치 코로나 19 당시의 격리를 보는 듯 합니다. 다만 그렇기 때문에 감염된 개미를 군집 중심에 대량으로 넣지 않는 이상 미포자충류를 이용한 개체 수 조절에는 한계가 있습니다. 외래 침입종을 쉽게 제거하려는 입장에서는 아쉬운 일이지만, 이 역시 사회적 곤충으로서 개미의 놀라운 성공 비결 중 하나일 것입니다.
참고
https://phys.org/news/2025-11-destroying-crazy-ant-vulnerable-pathogens.html
Edward G. LeBrun et al, Social immunity in a supercolonial invasive ant: Nest structure confers immune function, Journal of Animal Ecology (2025). DOI: 10.1111/1365-2656.70171
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