이전에도 몇차례 전해드린바와 같이 현재 태양계 저 멀리 명왕성을 향해 탐사선 뉴호라이즌스 (New Horizons) 호가 접근하고 있습니다. 2015 년 7 월 즈음 사상 처음으로 명왕성과 그 위성들에 접근하게 될 뉴 호라이즌스호가 보내올 자료들은 매우 흥분되는 과학 뉴스가 되겠지만 사실 천문학자들은 그 이상도 생각하고 있습니다. 즉 현재 카이퍼 벨트 천체를 관측하는 유일한 탐사선인 만큼 가능하면 명왕성 뿐 아니라 다른 소행성들도 관측했으면 하는 것이죠.
뉴 호라이즌스 호에 대해선 : http://jjy0501.blogspot.kr/2014/01/New-Horizons-countdown.html 참조
사실 나사의 허블 우주 망원경팀은 이 임무로 매우 바쁘게 움직이고 있습니다. 만약 나사 상부의 승인이 떨어지면 이 미션에 참가한 과학자들은 뉴 호라이즌스호의 궤도를 변경해 3-4 년 이내로 목표가 되는 카이퍼 벨트 천체 (Kuiper Belt object (KBO)) 에 도달할 수 있을 것입니다. 다만 궤도를 크게 변경할 수는 없기 때문에 신중해야 합니다. 뉴 호라이즌스호가 478 kg 에 불과한 가벼운 탐사선이라 궤도 변경을 위한 연료는 얼마 없기 때문입니다.
최근 나사의 허블 우주 망원경팀과 뉴호라이즌스호 팀은 허블 우주 망원경 관측 결과를 토대로 후보가 될 만한 카이퍼 벨트 천체들을 발견했습니다. 이들은 200 장에 달하는 허블 망원경 이미지를 분석했고 뉴 호라이즌스호가 명왕성을 거쳐 갈 수 있는 위치에 있는 카이퍼 벨트 천체 2 개를 발견하는데 성공했습니다. (참고로 뉴호라이즌스 호는 명왕성에 플라이바이를 시도하긴 하지만 카시니나 갈릴레오와는 달리 명왕성의 위성이 되는 우주선은 아님. 그러기엔 명왕성의 중력이 너무 낮음)
(허블 망원경이 찾은 두개의 카이퍼 벨트 천체의 이미지 Credit: NASA, ESA, SwRI, JHU/APL, and the New Horizons KBO Search Team)
현재까지 우리는 카이퍼 벨트 천체들에 대해서 (명왕성과 그 위성까지 물론 포함) 멀리 떨어진 망원경 이미지 밖에 알 수 없습니다. 거리 때문에 그 이미지는 작은 점인 경우가 대부분입니다. 뉴 호라이즌스호의 관측 결과는 카이퍼 벨트 천체에 대한 우리의 인식을 송두리째 바꿀 만큼 중요한 데이터를 제공할 것입니다.
사실 뉴호라이즌스호는 명왕성에 가기 전에도 다른 카이퍼 벨트 천체를 관측할 예정입니다. 이 천체는 VNH0004 라는 명칭을 가지고 있는데 진행 경로에서 우연히 발견된 천체로 이 천체를 관측하기 위해서 궤도를 대폭 수정하진 않을 계획입니다. 그랬다간 잘못해서 진짜 목표인 명왕성에서 벗어날 수도 있으니까요. 대신 7500 만 km 떨어진 지점을 지나면서 관측 결과를 지구로 전송할 것입니다. 그런 만큼 아무래도 그 결과는 크게 기대할 만한 것은 못될 것 같습니다.
뉴호라이즌스호는 이 천체를 지나친 후 2015 년 7월 14일에는 명왕성에 먼저 플라이바이를 하면서 대략 10000 km 정도 까지 가까이 갔다가 다시 카론에 플라이바이를 하면서 수만 km 떨어진 지점에서 다른 위성들과 함께 관측을 진행할 것입니다.
그 후 남은 연료가 허락한다면 2020 년까지 1-2 개 정도의 카이퍼 벨트 천체를 추가로 관측하게 될 것입니다. 물론 명왕성과 그 위성들이 제일 궁금하긴 하지만 한번 도달하기 힘든 길을 간 만큼 가능하다면 다른 천체들도 발견해 이전에 우리가 알지 못했던 사실들을 전해 준다면 더 고맙겠죠. 나사의 선배 탐사선들이 설계 수명과 목표를 초과해서 임무를 완수한 전통을 뉴 호라이즌스호가 이어 받기 바랍니다.
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