(Florida's skull-collecting ant, Formica archboldi, next to trap-jaw ant body parts that are found throughout its underground nest. Credit: Adrian Smith)
개미 가운데는 상상도 하기 힘든 독특한 생존 전략을 가진 종이 많지만, 플로리다주에 사는 Formica archboldi 만큼 이상한 곤충은 많지 않을 것입니다. 이 개미는 강력한 포식자인 집게 턱 개미 (Trap-jaw ant)를 먹으로 삼는데 놀랍게도 전리품처럼 이 개미의 머리를 잘라 개미굴을 장식합니다. 집게 턱 개미는 이름처럼 큰 턱을 지니고 있는데, 이 가운데서도 특이한 종류가 많습니다.
노스 캐롤라이나 주립대의 아드리안 스미스 (Adrian Smith a scientist at the North Carolina Museum of Natural Sciences and North Carolina State University)는 이 개미의 비밀을 풀기 위해 연구를 진행했습니다. 가장 놀라운 부분은 자신보다 큰 집게 턱 개미를 어떻게 사냥하는지 입니다. 거대한 턱을 지닌 집게 턱 개미는 다른 개미나 곤충을 잡아먹는 무서운 사냥꾼으로 쉽게 잡을 수 없는 먹이입니다. 이를 테면 사자를 사냥하는 호랑이나 마찬가지인 것입니다.
이 비밀을 밝히기 위한 고속 카메라와 개미에 대한 화학적 연구 결과는 놀라운 사실을 보여줬습니다. F. archboldi는 먹이인 집게 턱 개미와 비슷한 포름산이 포함된 독을 고속으로 분사해 집게 턱 개미를 마비시켰습니다. 동시에 이 개미는 집게 턱 개미와 비슷한 화학 성분을 몸에 둘러 천적이 아니라 동료인 것처럼 위장해 성공적으로 잠입해 사냥할 수 있었습니다. 아래 영상에서 확인할 수 있듯이 심지어 집게 턱 개미 군집 사이에서 사냥한 개미를 분해해서 가져옵니다.
(동영상)
물론 그래도 왜 하필 머리를 저장하는지는 알 수 없지만 아무튼 이 개미는 덫개미의 몸을 조각 낸 후 개미굴로 가져와 식량으로 저장합니다. 뭔가 개미판 호러 무비 같은 설정인데 개미의 다양한 진화를 확인할 수 있는 사례 가운데 하나일 것입니다.
참고
Adrian A. Smith, Prey specialization and chemical mimicry between Formica archboldi and Odontomachus ants, Insectes Sociaux (2018). DOI: 10.1007/s00040-018-0675-y
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