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2200만년 전 오스트리아에 살았던 돌고래



 (Fossil dolphin Romaleodelphis pollerspoecki. Credit: Manuela Schellenberger, SNSB-BSPG)

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(Discover the largest lake ever! An infographic highlighting the dramatic history of megalake Paratethys and its exotic environments. The European continent looked very different from today at the beginning of the late Miocene, around 11 million years ago. The most impressive feature was probably the Paratethys – a water body stretching from the Eastern European Alps to regions that today belong to Kazakhstan. This megalake formed by raising central Europe’s mountain ranges, separating the Paratethys from the ocean and making it the largest lake ever. At its peak, Paratethys stretched over an area of around 2.8 million square kilometers, filled with more than 1.8 million cubic kilometers of brackish water. This is more than ten times the volume of all current salt- and freshwater lakes combined. Paratethys was characterized by a unique endemic fauna, including Cetotherium riabinini – the smallest whale ever found in fossil records. Paratethys went through multiple hydrological crises and desiccation periods. During the most severe crisis, the megalake lost more than two-thirds of its surface and one-third of its volume, with water levels dropping by as much as 250 meters. This had devastating impacts on the endemic fauna and many species became extinct. This infographic is based on an article Published in Nature Scientific Reports in 2021 https://www.nature.com/articles/s41598-021-91001-z)

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(Palaeogeographical reorganization of the Tethys–Paratethys region during the Paleogene, from a connected Tethys configuration during the early Eocene (above) to a fragmented and restricted Paratethys region configuration during the Oligocene (below). Note the loss of deep-water connections between the Indian Ocean region and the Mediterranean, the complete loss of Indian–Arctic Ocean connections, and the closure of most of the Eocene seaways in the Oligocene time. Palcu, D. V & Krijgsman, W. The dire straits of Paratethys: gateways to the anoxic giant of Eurasia. Geol. Soc. London, Spec. Publ. 523, SP523-2021–73 (2023). doi:10.1144/SP523-2021-73)

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지금으로부터 3400만년 전 유럽과 아시아 대륙 사이에 지중해보다 큰 내해가 형성되었는데, 이를 파라테테스 (Paratethys) 해라고 부릅니다. 파라테티스는 알프스 산맥과 다른 지각이 이동하면서 모양이 계속 바뀌다가 결국 카스피해, 아랄해, 흑해 등의 단편적인 내해를 남기고 사라졌습니다. 그리과 과거 파라테테스해 가운데 일부는 융기해서 알프스 산매의 일부를 이루고 있습니다.

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현재의 카스피해가 그렇듯이 파라테티스해에는 이곳에서만 볼 수 있는 독특한 생물들이 다수 진화했습니다. 이 가운데는 고래나 돌고래도 존재합니다. 독일 바바리아주 고생물학 및 지질학 연구소 및 뮌헨 대학, 젠켄베르크 연구소, 프랑크프루트 자연사 박물관 (Bavarian State Collection of Paleontology and Geology (SNSB-BSPG), Ludwig-Maximilians-University in Munich, Senckenberg Research Institute and Natural History Museum Frankfurt)의 과학자들은 1980년대 오스트리아에서 개인 화석 수집가에 의해 발굴되어 박물관에 기증된 화석을 분석해 2,200만 년 전 파라테티스해에 살았던 원시적인 돌고래라는 사실을 확인했습니다.

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이 화석은 102개의 이빨과 긴 주둥이, 그리고 심하게 파편화된 두개골로 이뤄져 있었는데, 조심스럽게 화석들을 CT로 스캔하고 컴퓨터로 재구성한 결과 몇 가지 흥미로운 사실이 밝혀졌습니다. 가장 흥미로운 부분은 발견자의 이름을 따서 로말레오델피스 폴러스포엑키 (Romaleodelphis pollerspoecki)라고 명명된 신종 돌고래가 현재의 쇠돌고래처럼 아주 높은 주파수를 들을 수 있었다는 것입니다. 덕분에 다른 포식자들이 들을 수 없는 주파수에서 의사 소통이 가능했을 것으로 추정됩니다.

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하지만 그렇다고 해서 로말레오델피스가 현생 쇠돌고래의 조상은 아닙니다. 연구팀은 이 돌고래가 멸종된 원시적 돌고래인 칠카세투스 (Chilcacetus)에 속하는 것으로 분류했습니다. 초음파 영역에서 의사소통 하는 능력은 일종의 수렴진화로 생긴 것으로 보입니다. 사실 2200만년 전이면 이미 고래가 물에 들어온지도 수천만 년이 지난 후이기 때문에 이렇게 고도로 진화할 충분한 시간이 있었습니다.

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개인적으로는 그런 내용보다 과거 유라시아 대륙 내부에 지중해만큼 큰 내해가 또 존재했다는 사실이 더 흥미롭습니다. 이곳에서 독특한 생물들이 다수 진화했다가 환경 변화에 의해 사라졌을 텐데, 앞으로 더 흥미로운 발견들이 이어질 것으로 예상합니다.

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참고

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https://phys.org/news/2024-11-archaic-dolphin-high-frequency.html

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https://en.wikipedia.org/wiki/Paratethys

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Catalina Sanchez-Posada et al, Romaleodelphis pollerspoecki , gen. et sp. nov., an archaic dolphin from the Central Paratethys (Early Miocene, Austria), Journal of Vertebrate Paleontology (2024). DOI: 10.1080/02724634.2024.2401503

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