(Caihong juji is a newly described, bird-like dinosaur with an iridescent, rainbow crest. It lived in China about 161 million years ago, and may have used its impressive feathers to attract mates. Illustration by Velizar Simeonovski, The Field Museum, for UT Austin Jackson School of Geosciences. Credit: University of Texas at Austin)
(Holotype fossil of Caihong juji, including line drawing of fossil skeleton. Credit: Yu et al., 2018)
중국과 미국의 연구자들이 1억 6,100만 년 전 살았던 화려한 깃털을 지닌 공룡을 발견했습니다. 현지어로 큰 볓과 무지개라는 뜻의 차이홍 주이 Caihong juji (rainbow with the big crest)는 닭만한 크기의 소형 수각류 공룡입니다. 전체적인 형태는 소형 수각류 공룡의 대명사인 벨로키랍토르를 닮았지만, 예외적으로 잘 보존된 깃털에 놀라운 정보가 숨어 있습니다.
연구팀은 이 공룡의 비대칭적인 깃털에서 멜라노솜(melanosome)의 흔적을 찾아냈는데, 화석을 분석한 결과는 놀랍게도 색상이 현재의 조류처럼 매우 다양했음을 시사하고 있습니다. 다시 말해 복원도처럼 매우 화려한 깃털을 지닌 공룡이었다는 이야기입니다. 이런 눈에 잘 띄는 깃털이 생존에 도움될 가능성은 없기 때문에 가장 가능성 높은 해석은 현생 조류처럼 짝짓기를 위한 장식이었다는 것입니다.
사실 수각류 가운데 글라이더 비행이라도 했을 것 같은 공룡은 매우 작은 미크로랍토르 정도이고 깃털을 지닌 공룡 중 상당수가 비행을 할 수 없는 크기와 골격을 지니고 있습니다. 따라서 공룡의 깃털은 보온이나 혹은 짝짓기를 위한 장식이라는 주장이 많았는데, 후자에 대한 강력한 증거가 발견된 셈입니다.
차이홍은 현생 조류와 달리 날개가 아닌 꼬리 쪽에 비대칭적 깃털이 존재하며 여러 가지 특징이 현생 조류와 닮은 부분도 있지만, 다른 부분도 많습니다. 흥미로운 부분은 깃털의 색상이 현재의 벌새처럼 보는 각도에 따라 다른 무지개빛 깃털 (iridescent, rainbow feathers of hummingbird)과 닮았다는 부분입니다. 이런 영롱한 색상의 깃털은 눈에 잘 띄는 만큼 짝짓기에는 유리하지만, 그 만큼 포식자의 눈에 잘 띄는 위험도 감수하는 것입니다. 하지만 후손을 남겨야 하는 것은 생물체에서는 절대적인 사명이기도 합니다.
지난 수십 년간 중국에서는 수많은 깃털공룡의 화석이 발견되었습니다. 차이홍 역시 그 가운데 하나로 쥐라기 후기에 번성했던 깃털을 지닌 작은 수각류 공룡의 모습을 우리에게 생생하게 보여주고 있습니다.
참고
Dongyu Hu et al, A bony-crested Jurassic dinosaur with evidence of iridescent plumage highlights complexity in early paravian evolution, Nature Communications (2018). DOI: 10.1038/s41467-017-02515-y , dx.doi.org/10.1038/s41467-017-02515-y
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