코로나 슈퍼 전파자의 위력 - 2%의 환자가 바이러스 입자의 90% 보유

 (A lab scientist scans bar codes on saliva samples collected from members of the CU Boulder community. Credit: Glenn Asakawa/CU Boulder)

 코로나 19 확진자 가운데는 다른 감염자보다 더 많은 사람을 감염시키는 슈퍼 전파자(super carriers)가 있습니다. 물론 슈퍼 전파자는 코로나 19에서만 볼 수 있는 것은 아니지만, 유별나게 많은 사람을 감염시키는 슈퍼 전파자를 조기에 진단하고 격리하는 것이 중요하기 때문에 지금 같은 상황에서는 매우 중요한 이슈입니다. 하지만 슈퍼 전파자가 실제로 얼마나 많은 바이러스를 지니고 있고 몸 밖으로 배출하는지에 대해서는 아직 연구가 부족합니다. 

 콜로라도 대학 (CU Boulder)의 사라 소이어 교수 (Sara Sawyer, a professor of molecular, cellular and developmental biology)가 이끄는 연구팀은 72,500명의 검체에서 바이러스 입자 (viral particle, virion)의 숫자를 정량적 RT-PCR (quantitative RT-PCR) 방법으로 측정했습니다. 그 결과 1,405명의 대상자가 코로나 19로 확진되었습니다. 

 정량적 바이러스 입자 분석 결과는 예상외의 쏠림 현상을 보여줬습니다. 검출된 전체 바이러스 입자의 90%는 단지 상위 2%의 확진자에서 나온 것이었습니다. 매우 충격적이게도 1위를 한 학생은 전체 바이러스 입자의 5%를 지니고 있었습니다. 반면 절반에 가까운 확진자가 매우 낮은 바이러스 입자를 지니고 있어 실제 감염력이 크지 않을 것으로 추정되었습니다. 

 기숙사 학생을 대상으로 한 두 번째 연구 역시 이런 가정을 뒷받침했습니다. 연구팀은 총 1058명의 확진 학생을 대상으로 룸메이트에게 전파된 정도를 조사했습니다. 그 결과 의외로 20% 정도의 룸메이트만이 감염되었습니다. 반면 혼자 방을 쓰는 학생도 10%나 감염되었는데, 이는 기숙사 같은 집단 생활 장소에서 혼자 생활해도 결국 쉽게 전파될 수 있음을 시사합니다. 

 다만 이런 연구 결과가 대부분의 감염자가 격리가 필요 없다는 것을 의미하지는 않습니다. 바이러스 입자의 숫자는 사실 감염의 시기에 따라 달라질 뿐 아니라 증상을 보고 정도를 파악할수도 없어서 확진자 모두 완전한 격리가 필요합니다. 이번 연구에서도 증상과 바이러스 입자의 숫자는 아무런 연관성이 없는 것으로 나타났습니다. 더구나 바이러스 입자수를 실시간으로 모니터링 할 수도 없는 일이라 확진자는 무조건 격리하는 것이 가장 좋은 아이디어일 것입니다. 

 그래도 슈퍼 전파자에 대한 연구를 통해 슈퍼 전파자가 될 가능성이 높은 사람을 미리 알아낼 수 있으면 백신 접종에서 우선권을 주는 방식으로 코로나 19 유행을 더 효과적으로 억제할 수 있을 것입니다. 

 그런데 사실 슈퍼 전파자가 단지 비이러스 입자수만으로 결정되지는 않을 것입니다. 평소 생활 방식과 방역 수칙을 얼마나 잘 지키는지가 더 중요한 요소일 수 있습니다. 여러 사람과 접촉하고 사람이 많은 장소에서 큰 소리로 이야기하고 마스크 착용을 제대로 하지 않는 사람이 바이러스 입자까지 많다면 완벽한 슈퍼 전파자가 될 수 있습니다. 가능하면 그런 일이 생기지 않도록 모두가 주의해야만 할 것입니다. 

 참고 

Qing Yang et al. Just 2% of SARS-CoV-2-positive individuals carry 90% of the virus circulating in communities, medrxiv (2021). DOI: 10.1101/2021.03.01.21252250

Kristen K. Bjorkman et al. Higher viral load drives infrequent SARS-CoV-2 transmission between asymptomatic residence hall roommates, medrxiv (2021). DOI: 10.1101/2021.03.09.21253147

https://medicalxpress.com/news/2021-03-people-covid-virus-roommates-safer.html