(Credit: NASA, ESA, and STScI)
(This diagram illustrates how Hubble Space Telescope spectral observations were used to study the chemical makeup of the Southern Crab Nebula. Energized by radiation from the pair of bright stars, each of these elements glows in specific colors of light corresponding to hydrogen, sulfur, oxygen, and nitrogen.
Credits: NASA, ESA, and J. DePasquale (STScI))
(This diagram traces the hourglass structure formed by a pair of huge, bipolar gas bubbles ejected by a double star in the center of the Southern Crab Nebula. The gases are dispersed too thinly for the full shape of the hourglass to be photographed. Instead, the bubbles appear brightest at the edges, giving the illusion of crab leg structures. The stars are likely embedded inside a disk of material that constricts and directs the outflow of gas from the system. This disk apparently also launched twin jets of material that form knots far outside the system as they slam into interstellar material.
Credits: NASA, ESA, and A. Feild (STScI))
1990년 발사된 허블 우주 망원경이 29주년을 기념해서 남방 게성운 (Southern Crab Nebula)의 이미지를 공개했습니다. 이 성운의 정식 명칭은 Hen 2-104로 남반구에서 관측이 가능하며 지구에서 수천 광년 떨어진 쌍성계 성운입니다. 이미 수명을 다하고 주변으로 가스를 뿜어낸 백색왜성과 점차 가스를 잃으며 수명이 다해가는 적색 거성의 쌍성계로 이 과정에서 나온 가스가 주변에 고리 모양 디스크와 모래 시계 형태의 거대한 반원형 구를 형성하고 있습니다. 사실 전체적인 형태는 게보다는 모래 시계에 더 가까운 것 같습니다.
물론 이런 독특한 구조는 시간차이로 나온 가스와 두 별의 중력 때문에 형성된 것입니다. 다만 이는 사실 수천 년 밖에 되지 않은 새로운 구조물로 별의 일생으로 보면 극히 짧은 찰나를 포착한 셈입니다. 허블 우주 망원경은 남방 게성운의 2차원적 구조를 파악할 뿐 아니라 각 스펙트럼에서 물질의 분포를 확인하고 다시 이를 3차원적으로 재구성해 별의 마지막을 장식하는 아름다운 구조물의 정체를 파악했습니다.
허블 우주 망원경이 없었다면 알 수 없었던 놀라운 모습이긴 하지만, 이제 30년이 다되가는 허블 우주 망원경도 슬슬 퇴역할 순간이 다가오고 있습니다. 남은 연료가 다 떨어지고 기기가 하나씩 고장나면 결국 허블 우주 망원경은 가까운 미래에 대기권에서 소멸할 것입니다. 그 전에 제임스 웹 우주 망원경이 안정적으로 가동에 들어갈 수 있기를 기대합니다.
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