왜 인간은 주로 오른손잡이일까?

 (Drivers often proposed to explain the unique pattern of human handedness direction. Credit: PLOS Biology (2026). DOI: 10.1371/journal.pbio.3003771)

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인간은 대부분이 오른손잡이 입니다. 영장류 가운데서 이렇게 한손잡이이 비율이 높은 종은 인간만이 유일합니다. 수십 년 동안 뇌, 유전자, 그리고 손잡이 발달 과정에 대한 연구가 진행되었음에도 불구하고, 우리가 주로 오른손잡이가 되었는지는 여전히 진화론적 수수께끼로 남아 있습니다.

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옥스퍼드 대학교 인류학 및 박물관 민족학부의 토마스 A. 퓌셸 박사와 레이첼 M. 허위츠, 그리고 레딩 대학교의 크리스 벤디티 교수 (Dr. Thomas A. Püschel and Rachel M. Hurwitz at Oxford's School of Anthropology and Museum Ethnography, with Professor Chris Venditti at the University of Reading) 연구팀은 이 비밀을 풀기 위해 연구를 진행했습니다.

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연구팀은 이를 위해 41종의 원숭이와 유인원 2,025마리의 데이터를 종합하고 종 간의 진화적 관계를 고려한 베이지안 모델링을 사용해 도구 사용, 식단, 서식지, 체중, 사회 조직, 뇌 크기, 이동 방식 등 손잡이 진화의 주요 가설들을 검증했습니다.

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이 연구에서 인간은 다른 모든 영장류를 설명하는 패턴에서 눈에 띄게 벗어나 있었지만, 연구자들이 모델에 두 가지 요인, 즉 뇌 크기와 팔과 다리의 상대적 길이(이족 보행의 표준 해부학적 지표)를 추가하자 그 예외는 사라졌습니다. 직립 보행과 큰 뇌를 고려하면 인간이 예외가 아니라는 의미로 이 두 가지가 주요 요인이라는 점을 시사합니다.

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연구팀이 제시한 가설에 따르면 인류의 조상이 이족 보행 후 손이 자유로워지자 도구 사용이 늘면서 한손잡이가 유용한 기술된 것으로 보입니다. 그리고 뇌가 커지면서 이런 경향은 더 강해졌는데, 도구를 사용할 때 한 손으로 잡고 다른 손으로 보조하는 것이 더 유용한 방식이기 때문입니다. 한손으로 고기를 잡고 다른 손에 든 석기를 이용해서 발라내는 작업 등을 상상해보면 쉽게 이해할 수 있습니다. 따라서 아직 나무를 잘 타던 초기 호미닌은 오른손잡이 성향이 약했을 것입니다.

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예를 들어 아르디피테쿠스와 오스트랄로피테쿠스와 같은 초기 인류는 현대 유인원과 유사하게 오른손잡이 성향이 약했을 것으로 추정됩니다. 하지만 호모 속이 등장하면서 오른손잡이 경향은 호모 에르가스터, 호모 에렉투스, 네안데르탈인을 거쳐 현저하게 강해졌고, 현대의 호모 사피엔스에 이르러서는 극명한 차이를 보입니다.

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반면 인도네시아에서 발견된 작은 뇌를 가진 "호빗" 종인 호모 플로레시엔시스는 오른손잡이 선호도가 훨씬 약하게 나타납니다. 플로레시엔시스는 작은 뇌와 직립 보행 및 등반을 혼합하여 사용하는 데 적응된 신체를 가지고 있었으며, 완전한 이족 보행에는 적합하지 않았다는 게 연구팀의 생각입니다.

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이 해석은 인간이 한손잡이가 된 이유에 대해서 어느 정도 그럴 듯한 설명을 제시하지만, 모든 의문이 해소된 것은 아닙니다. 그렇다면 왜 오른손잡이와 왼손잡이가 반반씩 나타나지 않고 90% 이상 오른손잡이인지는 여전히 의문이기 때문입니다. 또 오른손잡이가 어떤 이유에서 생존에 좀 더 유리했다면 100% 오른손잡이가 되지 않은 것 역시 의문일 수 있습니다.

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여전히 의문은 남아 있지만, 아무튼 도구를 잘 쓰기 위해 한손잡이가 됐다는 설명 자체는 그럴듯해 보입니다.

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참고

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https://phys.org/news/2026-05-why-is-almost-everyone-right.html

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Thomas A. Püschel et al, Bipedalism and brain expansion explain human handedness, PLOS Biology (2026). DOI: 10.1371/journal.pbio.3003771

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