모낭에서 발견된 신종 면역 세포

(Hair follicle. Credit: United States National Institutes of Health)

면역 세포는 인체 곳곳에 존재합니다. 하지만 최근 캘리포니아 의대 (School of Medicine at the University of California, Riverside)의 연구팀은 다소 의외의 장소에서 새로운 면역 세포를 발견했습니다.

데이비드 로 교수 (Dr. David Lo, a distinguished professor of biomedical sciences)와 대학원생인 다이애나 델 카스틸로 (Diana Del Castillo)는 피부의 모낭 (hair follicles)에서 이전에 알려지지 않은 면역 감시 세포를 발견했습니다. 이 연구 자체는 쥐를 이용한 동물 연구이지만, 몇 가지 흥미로운 이야기를 담고 있습니다.

이번에 모낭에서 발견된 세포들은 M(미세주름, microfold) 세포와 유사한데, M 세포는 전통적으로 장과 기도 조직과 관련된 특수 상피 세포입니다. 다만 장벽이나 기도 벽은 얇은 층이지만, 피부는 여러 겹으로 두껍게 형성된 조직을 지니고 있습니다. 하지만 이렇게 모낭에 숨은 면역 감시 세포를 통해 두꺼운 피부층을 우회해서 외부를 감지할 수 있는 것으로 보입니다.

연구팀은 모낭에서 국소 면역 반응, 특히 그람 양성 세균(식중독부터 심각한 호흡기 질환까지 다양한 감염을 일으킬 수 있는 세균)에 대한 반응에 관여하는 것으로 보이는 M 세포와 유사한 파수꾼 세포를 확인했습니다. 연구팀은 이 세포가 피부가 두꺼운데도 어떻게 외부 위협을 효율적으로 감지하는가에 대한 의문의 실마리를 제시한다고 보고 있습니다.

사실 포유류의 몸에 나 있는 털은 단순한 보온층이 아닙니다. 모낭은 생각보다 복잡한 기관으로 감각기관과 함께 털을 세울 수 있는 근육, 그리고 분비샘, 땀샘 등과 연결되어 있습니다. 따라서 여기에 외부 환경을 감지하고 면역 반응을 조율하는 감시 세포가 있다는 점은 논리적으로도 타당해 보입니다.

다만 실제로는 연구 초기 단계로 이 세포들이 구체적으로 어떤 일을 하는지 아직 확실치 않은 부분들이 더 많습니다. 앞으로 연구를 통해 어떤 사실이 밝혀질지 주목됩니다.

참고

https://medicalxpress.com/news/2026-04-hidden-hair-follicles-immune-sentinel.html

Diana Del Castillo et al, Evidence for murine cutaneous immune surveillance localized to hair follicle epithelium, Frontiers in Cell and Developmental Biology (2026). DOI: 10.3389/fcell.2026.1721181

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