(When taking the measurements for this study, the Parker Solar Probe, pictured here in an artist's impression, traveled at more than 427,000 miles per hour, making it the fastest human-made object in history. Credit: NASA/APL)
나사의 파커 태양 탐사선 (NASA's Parker Solar Probe)는 2018년 발사 후 2025년까지 예정된 7년 간의 임무 완수 후 임무가 연장되어 2030년까지 계속 활약할 계획입니다. 파커 탐사선은 태양 주변 타원 궤도를 돌면서 아주 빠르게 태양에 근접하는데 스윙바이 하면서 접근할 때 속도가 가장 빨라집니다. 지난 2025년 12월에는 초속 192km라는 역대급 기록을 세우기도 했습니다.
파커 탐사선이 이렇게 태양에 근접하는 목적 가운데 하나는 코로나를 가열하고 태양풍을 가속하는 에너지의 흐름을 추적하는 것입니다. 애리조나 대학교 연구팀은 파커 탐사선의 데이터와ALPS(Arbitrary Linear Plasma Solver)라는 새로운 분석 도구를 이용해 태양풍 입자가 왜 생각보다 천천히 식고 뜨거운 상태로 방출되는지 조사했습니다.
기체는 팽창하면 온도가 급격히 떨어지는 것이 상식입니다. 하지만 태양풍은 태양에서 멀어질 때 예상보다 훨씬 천천히 식습니다. 무언가가 계속해서 태양풍에 에너지를 '재공급'하고 있다는 점을 시사하는 대목입니다.
연구팀은 ALPS 코드를 통해 실제 측정된 불규칙한 입자 분포를 분석했습니다. 태양에서 690만km까지 근접한 파커 탐사선 덕분에 과학자들은 마치 저해상도 사진을 보다가 초고해상도 4K 영상으로 보는 것처럼 태양풍의 움직임을 자세히 관측할 수 있게 됐습니다.
덕분에 연구팀은 태양 근처에서 발생하는 플라즈마 파동이 태양풍에 에너지를 전달하는 좀 더 정확한 모델을 구축할 수 있게 됐습니다. 이는 태양 폭풍 같은 우주 기상 예보의 정확도를 높이는데 도움이 될 뿐 아니라 앞으로 다른 행성계의 생명체 존재 가능성을 검증하는 데도 도움이 될 것으로 기대됩니다.
참고
https://phys.org/news/2026-01-sun-unraveling-mysteries-solar.html
Ion-Scale Wave Emission and Absorption for Non-Maxwellian Velocity Distributions in the Inner Heliosphere, Geophysical Research Letters (2026). DOI: 10.1029/2025GL118809
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