(Graphical abstract. Credit: Current Biology (2026). DOI: 10.1016/j.cub.2026.01.025)
위고비를 비롯한 새로운 비만약이 등장하면서 비만 치료의 패러다임이 바뀌고 있다고 하지만, 사실 장기간에 걸쳐 복용하긴 힘들 수 있고 복용을 중단하고 나면 더 심한 체중 증가가 나타나는 경우도 드물지 않습니다. 예로부터 검증된 가장 안전하고 부작용 없이 모든 건강을 증진시킬 수 있는 체중 감량법은 운동과 건강한 식단입니다.
운동과 식단, 특히 열량 제한 가운데 어느 것이 더 중요하다고 말하긴 어렵겠지만, 확실한 것은 운동 만으로 체중을 줄이긴 쉽지 않다는 것입니다. 체중을 크게 줄일 수 있을 만큼 많은 열량을 태우면서 운동하기가 식단 조절만큼이나 쉽지 않고 운동을 많이 하면 식욕을 촉진하는 효과도 있기 때문입니다.
여기에 더해 우리 몸이 운동으로 소모되는 열량이 많은 상태에서 에너지 균형을 맞추기 위해 평상시 기초 열량 소모를 줄이는 효과도 있습니다. 과거에는 평소 사용하는 열량은 그대로이고 운동으로 추가로 더 열량을 소모한다는 가산 모델 (additive model)이 주된 가설이었다면 이제는 제한 모델 (Constrained Model)이라는 대안적 모델이 등장했습니다.
제한 모델은 우리 몸이 소비하는 에너지 양에는 한계가 있다고 주장합니다. 따라서 운동을 통해 더 많은 칼로리를 소모하면, 신체는 총 에너지 소비량을 좁고 예측 가능한 범위 내로 유지하기 위해 세포 복구와 같은 내부 활동을 줄입니다. 즉, 운동으로 소모했다고 생각했던 추가 칼로리가 부분적으로 상쇄된다는 뜻입니다.
듀크 대학의 헤르만 폰처와 에릭 트렉슬러 (Duke University in the U.S., Herman Pontzer and Eric T. Trexler)는 선행 연구들을 비교해 제한 모델과 가산 모델의 타당성을 비교했습니다. 연구팀은 운동 프로그램에 참여한 450명을 대상으로 한 14개의 연구와 여러 동물 연구를 분석해 연구 대상자들이 소모할 것으로 예상되는 에너지와 실제로 소모한 에너지를 비교하여 신체가 얼마나 보상 작용을 하는지 계산했습니다. 또한 서로 다른 인구 집단의 데이터도 비교했습니다.
연구 결과에 따르면 가산 모델은 운동으로 인한 일일 총 에너지 소비량 증가를 과대평가하는 경향이 있었습니다. 사람과 동물 모두 활동량이 증가함에 따라 다른 과정이나 활동에 소모되는 에너지를 줄임으로써 이를 보상하는 기전이 있었습니다.
물론 그렇다고 해서 모든 에너지 소모를 이런 식으로 보상할 순 없습니다. 연구 결과 운동으로 소모되는 에너지의 28%는 보상 작용을 통해 상쇄될 수 있지만, 평균적으로 72%는 결국 추가로 더 소모하게 됩니다. 따라서 운동으로 소비한 에너지가 모두 순수하게 살을 빼는데 사용되진 않더라도 이 역시 매우 중요한 기여를 한다는 점을 알 수 있습니다. 가산 모델이 옳더라도 여전히 운동이 체중 감량과 건강 유지에 중요한 이유입니다.
다만 이번 연구는 운동의 효과만 믿고 식단 조절을 게을리해서는 안 된다는 점도 함께 보여주고 있습니다. 반대로 여기서는 언급하지 않았지만, 식단 조절을 통해 열량 섭취를 줄이면 우리 몸은 위기 상황으로 인식하고 열량 소비를 줄이는 쪽으로 반응하므로 운동을 통해 열량 소비를 강제로 늘리지 않으면 식단 조절의 효과 역시 감소할 수밖에 없습니다.
결론적으로 식단 조절과 운동은 체중 감량과 건강 유지의 중요한 두 축으로 어느 한쪽 없이는 장기간의 체중 유지와 건강 유지 모두 힘들다는 점을 알 수 있습니다. 건강하게 먹고 잘 운동하는 것이 결국 가장 장기적으로 건강하게 체중을 유지할 수 있는 최선의 방법입니다.
참고
https://medicalxpress.com/news/2026-02-weight.html
Herman Pontzer et al, The evidence for constrained total energy expenditure in humans and other animals, Current Biology (2026). DOI: 10.1016/j.cub.2026.01.025
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