(제미나이 생성 이미지. )
커피는 낮은 심혈관질환 위험도와 연관이 있습니다. 그리고 일부 암 위험도를 낮추는 효과도 존재합니다. 이런 효과의 상당 부분은 카페인과 연관이 있다고 알려져 있으며 커피 다음으로 많이 마시는 카페인 음료인 차도 비슷한 효과가 있는 것으로 알려져 있습니다.
하버드 대학교, 매사추세츠 종합병원 브리검 병원, MIT 및 기타 연구 기관의 과학자들은 커피와 차 섭취가 치매에 미치는 영향을 검증하기 위해 두 가지 대규모 장기 건강 연구를 통해 추적된 데이터를 분석했습니다. 첫 번째는 1976년부터 2023년까지 여성 등록 간호사의 데이터를 추적한 간호사 건강 연구(Nurses Health Study) 이고, 두 번째는 1986년부터 2023년까지 남성 의료 전문가의 건강 데이터를 수집한 의료 전문가 추적 연구 (Health Professionals Follow-up Study)입니다.
연구팀은 두 코호트 연구에서 필요한 데이터를 구할 수 있는 131,821명의 대상자를 선별해 커피, 치, 그리고 전체 카페인 섭취량과 치매 발생 위험도를 분석했습니다. 분석에는 콕스 비례위험 모델이 사용되고 연령, 흡연 여부, BMI, 신체 활동, 알코올 섭취, 우울증, 치매 가족력, 약물 복용 등과 같은 요인들이 보정되었습니다.
연구 결과 커피를 가장 많이 마시는 그룹은 그렇지 않은 그룹보다 치매가 생길 위험도가 18% 낮았으며 차의 경우에는 14%였습니다. 전체적인 카페인 섭취는 가장 높은 그룹이 가장 낮은 그룹보다 22% 정도 치매 위험도가 낮았습니다.
다만 이 연구에서 주의할 부분은 가장 높은 그룹이라고 해서 하루 5잔 정도를 의미한 것은 아니라는 점입니다. 실제로는 하루 커피 2-3잔, 차 1-2잔을 의미합니다. 치매 예방 효과를 보이는 카페인 양 역시 하루 최대 300mg 정도로 나타났습니다. 지나친 섭취는 수면 장애와 심박수 증가 같은 부작용이 나타날 수 있다는 점을 생각해야 합니다.
카페인이 치매 예방 효과가 실제로 있는지 역시 이 연구로 100% 검증은 어렵습니다. 실험 연구가 아니라 관찰 연구이기 때문입니다. 다만 사람을 대상으로 수십년에 걸쳐 실험 목적으로 카페인을 섭취하게 할 순 없다는 점을 생각하면 이 정도가 우리가 확보할 수 있는 최선의 결과입니다.
연구팀은 카페인이 치매 예방 효과를 보일 수 있는 기전 몇 가지도 제시했습니다. 카페인은 아데노신 수용체를 차단하여 시냅스 신호 전달을 증가시키고 알츠하이머병과 관련된 손상성 플라크를 형성하는 단백질인 베타 아밀로이드 생성을 억제하는 효과가 있다고 알려져 있습니다.
또한 카페인은 사이토카인 수치를 낮춰 염증을 줄이는 데 도움을 줄 수 있으며, 혈관 기능 개선, 제2형 당뇨병 위험 감소, 인슐린 민감도 향상과도 연관되어 있어 뇌 건강뿐 아니라 전반적인 건강에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있습니다.
물론 카페인만의 효과는 아닐 수도 있습니다. 카페인이 함유된 음료, 특히 차에는 폴리페놀과 L-테아닌과 같은 두뇌 기능 향상 효과를 제공하는 다른 성분들이 있는데, 이러한 성분들은 산화 스트레스를 방지하고 뇌혈관 기능을 도와 치매 예방에 도움을 줄 수 있습니다.
다만 이 모든 이야기는 과용하지 않고 적당히 섭취할 때 이야기입니다. 또 커피와 함께 지나친 당류를 섭취하는 경우 건강에 좋지 않을 수 있다는 점 역시 생각해야 할 것입니다.
참고
https://newatlas.com/health-wellbeing/coffee-tea-dementia-caffeine/
https://jamanetwork.com/journals/jama/article-abstract/2844764
Zhang Y, Liu Y, Li Y, Li Y, Gu X, Kang JH, Eliassen AH, Wang M, Rimm EB, Willett WC, Hu FB, Stampfer MJ, Wang DD. Coffee and Tea Intake, Dementia Risk, and Cognitive Function. JAMA. 2026 Feb 9:e2527259. doi: 10.1001/jama.2025.27259.
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