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(A giant virus infection of the unicellular algae Florenciella. The giant viruses can be seen bursting out of the Florenciella cell with their hexagon-shaped capsids that enclose their genetic material. Credit Grieg Steward, Ph.D. University of Hawai'i at Manoa)
바이러스는 약간의 유전자와 단백질로 된 입자로 생물과 무생물의 경계에 있는 존재입니다. 유전자 복제를 위해 나머지는 다 버리고 최대한 단순한 형태를 취한 것이 바로 바이러스라고 할 수 있습니다.
하지만 최근 과학자들은 많은 유전자를 지니고 있는 거대 바이러스를 발견했습니다. 언뜻 보기앤 모순적인 존재이지만, 사실 거대 바이러스는 생각보다 더 흔할 뿐 아니라 생태계에서 중요힌 역할을 하는 것으로 보입니다. 그러나 여전히 상당수 거대 바이러스가 발견되지 않은 채 숨어 있습니다.
마이애미 대학 (University of Miami’s Rosenstiel School)의 벤자민 민치 (Benjamin Minch)가 이끄는 연구팀은 9차례의 존 세계 해양 조사에서 얻은 해수 샘플에 대한 메타 유전자 분석을 통해 수많은 거대 바이러스를 찾아냈습니다.
연구팀은 BEREN (Bioinformatic tool for Eukaryotic virus Recovery from Environmental metageNomes)라는 새로운 기술을 통해 바닷물 샘플에서 유전자를 통으로 분석해 그 안에 있는 생물체의 존재를 확인했는데, 예상외로 많은 230개의 알려지지 않은 거대 바이러스 유전자와 수백개의 미확인 단백질을 확인할 수 있었습니다.
이 거대 바이러스는 감염된 숙주의 대사를 빠르게 하고 더 많은 탄소를 소모하게 만들어 지구 탄소 순환에도 영향을 미치는 것으로 보입니다. 또 숙주인 단세포 조류 등에 감염된 후 과다 증식한 개체 수를 조절하는데도 중요한 역할을 하고 있습니다. 하지만 이들 중 대부분이 제대로 연구되어 있지 않은 상태입니다.
새로운 메타 유전자 분석 기술을 통해 앞으로 거대 바이러스에 대한 연구가 급진전을 보일 수 있을지 주목됩니다.
참고
Minch, B., Moniruzzaman, M. Expansion of the genomic and functional diversity of global ocean giant viruses. npj Viruses 3, 32 (2025). https://doi.org/10.1038/s44298-025-00122-z
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