현대인의 식단에서 문제가 되는 것은 일반적으로 과도한 나트륨 (소금) 입니다. 사실 나트륨 자체는 생명 활동에 꼭 필요한 물질이지만, 과거에는 정제된 소금을 쉽게 구할 수 없었다면 이제는 마트에서 쉽게 구매할 수 있을 뿐 아니라 각종 음식과 가공식품에 과도하게 들어가면서 문제가 되고 있습니다. 지나친 나트륨은 고혈압을 유발하고 각종 질병의 위험도를 높일 수 있습니다.
나트륨 과다 섭취는 뇌에도 악영향을 미칩니다. 그런데 나트륨이 너무 적으면 어떻게 될까요? 이에 대한 연구는 사실 부족했는데, 중국 저장대학교의 안지 첸(Anji Chen)과 동료들은 인간화된 쥐를 이용한 동물 모델을 통해 저염식과 고염식 모두 기억력에 악영향을 줄 수 있다는 사실을 발견했습니다. 연구팀은 이 과정에 장내 미생물이 관여한다고 보고 장-대사산물-뇌 축(gut-metabolite-brain axis)을 중심으로 실험을 진행했습니다.
연구팀은 우선 항생제로 쥐의 자연 장내 미생물 제거한 후 10명의 건강한 인간 공여자로부터 대변 샘플을 채취하여 미생물군 이식(fecal microbiota transplantation)을 진행했습니다. 그리고 실험 동물을 무작위로 세 그룹으로 나누어 14주 동안 각각 다른 맞춤형 식단을 제공했습니다. 정상염 그룹은 표준 0.5% 염분 식단을, 저염 그룹은 심각한 나트륨 제한을 모방한 0.1% 염분 식단을, 고염 그룹은 극단적인 나트륨 섭취를 모방한 8.0% 염분 식단을 섭취했습니다.
그후 연구팀은 Y자형 미로 테스트를 통해 쥐의 단기 공간 기억력을 측정했습니다. 그리고 익숙한 물체를 새로운 물체로 교체하고 쥐가 새로운 물체를 살펴보는 시간을 관찰하여 장기 인지 기억력을 평가했습니다. 마지막으로, 정사각형 모양의 실험 공간 중앙을 탐색하는 데 소요되는 시간을 추적하여 불안 유사 행동과 전반적인 움직임을 측정했습니다.
그 결과 소금을 너무 적게 섭취하거나 너무 많이 섭취하는 것 모두 기억력과 뇌 기능을 저하시키지만, 그 기전은 서로 다른 것으로 나타났습니다. 우선 공통된 기전은 해마(hippocampus, 뇌의 기억 중심부)에서 뇌 뉴런의 접합부이자 사고 능력을 진행하는 시냅스에 기억을 쓰는 기전에 관여하는 단백질을 약화시키는 것입니다.
하지만 고염식은 시냅스의 양쪽 방향 구조 단백질을 광범위하게 감소시켜 시냅스 전체의 물리적 해체를 유발하는 반면 저염식은 주로 구조 단백질에 영향을 미쳤습니다. 따라서 고염식은 "시냅스를 부수는" 방식이고, 저염식은 "시냅스가 적응하고 강화되지 못하게 만드는" 방식입니다.
또 고염식과 저염식 모두 장내 미생물에 악영향을 주는데 방식은 달랐습니다. 고염식은 염증 관련 세균 증가와 프로피오네이트(propionate)와 부티레이트(butyrate) 감소를 유발해 혈액 중 사이토카인(염증 신호 단백질) 상승을 유발하고 불안 장애 같은 행동을 유발했습니다. 반면 저염식의 경우 락토바실루스 (Lactobacillus) 속 등 유익균 감소, 아세테이트(acetate)와 이소부티레이트(isobutyrate) 감소를 유발해 해마에서 단백질 생산을 낮춰 기억력 형성을 방해했습니다.
이번 연구는 소금이 꼭 필요하지만, 사실 너무 과다 섭취하는 것이 문제라는 점을 보여주고 있습니다.
참고
https://medicalxpress.com/news/2026-10-salt-memory-badly.html
Anji Chen et al, Long-term low-salt and high-salt diets differentially disrupt the gut–metabolite–brain axis and induce cognitive impairment, Food Research International (2026). DOI: 10.1016/j.foodres.2026.119719
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