오메가-3 지방산은 심혈관 건강 증진, 전신 염증 감소, 뇌 발달 및 인지 기능 향상 등 여러 가지 건강상 이점이 있는 것으로 알려져 왔습니다. 그러나 의외로 최근 암 및 면역 치료와 관련하여 오메가-3의 숨겨진 부작용이 있다고 보고되고 있습니다.
이 루안 박사(Dr. Yi Luan)가 이끄는 예일대학교 의과대학 혈관생물학 및 치료 프로그램 연구팀이 진행한 새로운 전임상 실험에 따르면 오메가 지방산이 면역 체계의 자연 살해 세포의 암세포 사멸 능력을 약화시킬 수 있는 것으로 나타났습니다.
오메가 지방산은 다중불포화지방산(PUFA)에 속하는데 오메가-3/6/9 등 탄소 이중결합의 위치에 따라 붙는 명칭입니다. 오메가-3 지방산은 심혈관 질환 예방 효과와 항염증 효과로 알려져 있으며 주로 생선, 견과류, 식물성 기름과 같은 식품에서 얻을 수 있습니다.
따라서 어유를 비롯한 시중 건강보조식품 광고에서는 이들의 심혈관 건강 증진 효과가 널리 홍보되어 왔지만, 암과 종양 면역에 미치는 영향은 불분명했습니다.
이론적으로 보면 오메가-3는 과도한 면역 반응을 억제해 심혈관 질환을 예방할 수 있지만, 반대로 자연적인 항암 면역 기능을 약화시킬 가능성이 있습니다. 연구팀은 오메가-3/6 지방산이 면역 세포 내에서 어떻게 운반되고 작용하여 종양 성장을 조절하는지 연구했습니다.
여러 선행 연구에 따르면 이러한 화합물은 일반적으로 생각되는 것보다 훨씬 더 복잡한 방식으로 종양 세포와 항암 면역 세포 모두에 영향을 미칩니다. 연구팀은 다불포화지방산(PUFA)이 면역 감시에 핵심인 자연 살해 세포 (NK cell)의 생물학적 특성에 미치는 영향을 조사했습니다.
그 결과 연구팀은 다가불포화지방산(PUFA)이 LDL 수용체 관련 단백질 5(LRP5)라는 수송 단백질을 통해 작용하여 NK 세포의 활동을 억제한다는 사실을 발견했습니다.
NK 세포는 선천성 면역 체계의 핵심 구성원으로, 바이러스에 감염된 세포와 초기 단계 암세포를 파괴하는 역할을 합니다. 특정 항원에 대한 사전 노출이 필요한 세포독성 (cytotoxic) T 세포와 달리, NK 세포는 사전 활성화나 자극 없이도 위협 요소를 파괴할 수 있습니다.
그런데 LRP5를 통해 유입된 다가불포화지방산은 세포 내 주요 대사 조절인자를 억제함으로써 대장암에서 항암 기능을 저해합니다. 반대로 NK 세포에서 LRP5를 선택적으로 차단하거나 동물 모델에 다가불포화지방산이 없는 식단을 제공하자 종양 성장이 둔화되습니다. 또 실험용 쥐에게 투여되는 암 면역 요법의 일종인 면역 체크포인트 억제제 효과가 크게 향상되었습니다 .
추가적으로 LRP5 결핍을 유발하거나 기능적인 LDLa 결합 도메인이 없는 LRP5 수용체를 설계하면 생체 내외에서 NK 세포의 종양 사멸 능력이 높아졌습니다.
이 연구 결과는 2025년 3월 뉴욕시 웨일 코넬 의과대학 연구진이 발표한 연구 결과와 일맥상통합니다. 이 연구는 콩기름, 홍화씨유와 같은 씨앗 기름과 돼지고기, 계란 등의 동물성 식품에 함유된 오메가-6 지방산인 리놀레산이 치료가 어려운 유방암 아형인 삼중음성 유방암의 종양 성장을 촉진한다는 사실을 발견했습니다.
결론적으로 오메가-3/6 지방산 같은 다가불포화지방산은 전반적인 건강에 유익한 것과 별개로 암 환자에서는 유리하지 않을 수 있습니다. 따라서 다가불포화지방산의 NK 세포 항암 면역 기전을 버존할 수 있는 약물을 개발하거나 암 환자의 식단을 조절하는 것이 도움이 될지도 모릅니다.
다만 아직은 더 많은 연구가 필요해 당장에 식단이나 약물 치료에 적응하기 어려울 것으로 생각됩니다.
참고
https://medicalxpress.com/news/2026-09-omega-paradox-healthy-fats-defenses.html
Yi Luan et al, LRP5-dependent transport of polyunsaturated fatty acids serves as an immune checkpoint for natural killer cells, Science Signaling (2026). DOI: 10.1126/scisignal.ady2865
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