호주에서 발견된 두 번째 백악기 조류

 (Life restoration of Tenuicruris piscanexum gen. et sp. nov. Credit: Artwork by Travis Tischler)

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백악기에는 공룡이나 익룡 뿐 아니라 초기 조류도 함께 존재했습니다. 다만 작고 약한 새의 뼈는 화석으로 잘 남지 않기 때문에 화석 기록이 많지 않다는 단점이 있습니다. 넓은 호주에서도 백악기 조류 화석은 극히 드문 편이데, 최근 퀸즐랜드주 리치먼드 인근에서 백악기 조류 화석 두 점이 발견되어 신종으로 명명됐습니다. 이는 호주에서 발견된 두 번째 백악기 조류입니다.

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크로노사우루스 코너의 전 큐레이터였던 케빈 피터슨은 리치먼드 인근 공공 화석 수집 지역에서 화석을 찾던 중 첫 번째 뼈를 발견했습니다. 플레시오사우루스와 어룡 같은 해양 포식자의 이빨과 물고기 잔해가 가득한 화석이 풍부한 지층인 "어류 찌꺼기 층"을 발굴하던 중, 피터슨은 이전에 본 적 없는 길고 연한 갈색 뼈를 발견했습니다. 그는 나중에 감정을 위해 그 뼈를 따로 보관해 두었습니다.

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일주일 후, 비가 내린 뒤 피터슨은 바위 조각 위에서 낯선 뼈 하나를 더 발견했습니다. 그는 두 표본 모두 사진을 찍어 매트 화이트 박사(뉴잉글랜드 대학교)에게 보냈습니다. 화이트 박사는 새 화석임을 알아내고 이를 분석했습니다.

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그는 두 뼈 중 하나를 새의 발뼈가 융합된 족근중족골로, 다른 하나를 경골족근골로 식별했습니다. 두 뼈 모두 보존 상태는 양호했지만 일부가 석회암에 묻혀 있었기 때문에 연구팀은 완전히 발굴하지 않기로 했습니다. 대신 이 표본들을 파괴하지 않고 내부를 자세히 들여다보기 위해 호주 원자력과학기술기구(ANSTO)에 보내 스캔하고 3차원적으로 재구성했습니다.

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연구팀은 이를 통해 새로 발견된 화석과 1986년에 공식적으로 명명된 호주의 유일한 백악기 조류인 나난티우스 에오스(Nanantius eos)를 직접 비교할 수 있었습니다. 그 결과 명확한 해부학적 차이가 확인되어 신종임을 알 수 있었습니다.

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이 화석은 1억 5백만 년 전 지층에서 나왔으며 테누이크루리스 피스카네슘 Tenuicruris piscanexum으로 명명되었습니다. Tenuicruris("가는 다리")는 가느다란 다리 형태를 나타내고, piscanexum은 어류가 풍부한 지층에서 발견됐음을 의미합니다.

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계통학적 분석 결과 두 표본 모두 중생대 조류의 지배적인 그룹인 에난티오르니테스(Enantiornithes)에 속하는 것으로 나타났습니다. 비록 두 조각의 화석 뿐이지만, 테누이크루리스는 과학적으로 중요한 의미를 지닙니다., 툴레벅 지층(약 1억 5백만 년 전)의 조류 다양성과 고생태에 대한 새로운 정보를 제공하기 때문입니다.

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이 지층에서는 이미 플리오사우루스, 플레시오사우루스, 거북, 상어, 키메라, 경골어류, 익룡 등 풍부한 해양 생물군이 산출되고 있습니다. 이곳은 당시 내륙해로 다양한 물고기와 해양 파충류가 살고 있었는데, 이번에 발견된 조류 화석은 내륙해 생태계 복원에 필요한 또 다른 퍼즐 조각을 제공하고 있습니다.

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당시 이 지역은 에로망가해 (Eromanga Sea)라는 얕은 내륙해(수심 50~200m)였으며, 아열대 기후의 테티스 해협(Tethys Seaway)의 일부였습니다. 테누이크루리스 화석은 이 내륙해 생태계에 대한 재구성에 도움을 주고 있습니다. 특히, 나난티우스 표본(QM F16811)이 이크티오사우루스의 소화물에서 발견된 전례가 있어, 백악기 조류가 바다에서 먹이를 구했을 가능성과 함께 해양 포식자의 먹이사슬에 위치했음을 시사합니다.

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오늘날과 마찬가지로 당시에도 수많은 종류의 생명체가 복잡한 생태계를 이루고 있었을 것입니다. 새롭게 추가되는 공룡과 익룡 이외의 다양한 생물 화석을 통해 우리는 그 모습을 점점 더 입체적으로 이해할 수 있게 됐습니다.

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참고

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Matt A. White et al, Tenuicruris piscanexum, a new addition to Australia's rare Cretaceous bird fossils, Journal of Vertebrate Paleontology (2026). DOI: 10.1080/02724634.2026.2703151

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Journal information: Journal of Vertebrate Paleontology

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https://phys.org/news/2026-09-ancient-bird-australian-species-cretaceous.html