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비행 공룡과 새의 깃털은 여러 차례 독립적으로 일어났다.


 (Norellraptor barsboldi 130108-MHGU-F4281. Credit: Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-77804-6)

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(Evolutionary sequences of the derived features shared by Microraptorinae and Avialae. Credit: Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-77804-6)

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쥐라기 말에서 백악기에 이르는 시기 하늘에는 익룡 뿐 아니라 새의 조상과 다양한 공룡들이 비행을 시도했습니다. 이 과정은 여러 처례 독립적으로 진화한 것으로 보입니다. 최근 중국 북동부에서 발견된 깃털 달린 공룡 화석은 다양한 조류형 공룡 집단에서 비행 관련 특징이 서로 다르게 진화했다는 점을 보여주고 있습니다.

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안드레아 카우, 치앙 지, 쉬리 왕 (Andrea Cau, Qiang Ji, Xuri Wang) 및 동료 연구진은 중국 랴오닝성의 전기 백악기 지우포탕 지층에서 발견된 신종 노렐랍토르 바르스볼디(Norellraptor barsboldi)의 분석 결과를 저널 네이처 커뮤니케이션스에 발표했습니다. 이 공룡의 완전한 골격의 길이는 57cm이며, 깃털의 일부도 보존되어 있습니다.

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노렐랍토르는 미크로랍토린스(Microraptorines)라는 작고 새처럼 생긴 육식 공룡의 일종으로, 새와 가까운 친척이었습니다. 이 깃털 달린 공룡들은 주로 중국 북동부 지역에서 발견되았는데, 일부 미크로랍토린스는 앞다리와 뒷다리 모두에 긴 깃털을 가지고 있었던 것으로 나타났습니다. 이는 비행에 적합했을 가능성을 시사합니다.

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화석 분석 결과, 이 공룡은 죽었을 당시 최소 3살이었으며 비행과 관련된 여러 특징들을 가지고 있었습니다. 분석 결과들을 진화 계통도에 적용하여 비교한 결과, 마이크로랩터린 진화 과정에서 확인된 해부학적 변화의 약 30%가 조류 계통에서도 나타났다는 사실을 발견했습니다. 그러나 이러한 공통 특징들이 나타난 순서는 두 그룹에서 서로 달랐습니다. 즉 독립적으로 서로 비행에 적합한 구조를 진화시켰다는 이야기입니다.

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이번 연구 결과는 마이크로랩터린과 조류가 공통의 비행에 관련된 구조와 기능의 발생 과정을 공통 물려받았다는 기존의 가설을 반박하고 있습니다. 각 계통의 비행 관련 특징은 서로 다른 선택압에 의해 형성되었을 가능성이 높아 보입니다.

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다른 진화 과정과 마찬가지로 새의 진화도 단순하게 수각류에서 시조새, 새로 진화한 것이 아니라 매우 복잡한 과정을 거치면서 독립적으로 비행이 진화했고 그 가운데 백악기 말 대멸종에서 살아남은 일부가 지금 새의 조상이 된 것으로 보입니다. 이번 연구는 진화가 순차적이 아니라 복잡하게 뻗어나가는 가지처럼 이뤄진다는 점을 다시 한 번 보여주고 있습니다.

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참고

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Xuri Wang et al, Independent assembly of the flight apparatus in a non-avian dinosaur clade, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-77804-6

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https://phys.org/news/2026-09-feathered-winged-dinosaur-china-theories.html

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