(약 1억 2천만 년 전 초기 백악기, 영국 와이트 섬의 생태계에서 살았던 새로운 수각류 공룡 인빅티벨라트릭스 앰버리나 (이미지 중앙) 의 모습을 묘사한 삽화입니다 . 이 공룡은 계절에 따라 습윤과 건조가 반복되는 범람원 환경에 살았으며, 주변에는 긴 목을 가진 대형 레바키사우루스과 용각류( 인빅티벨라트릭스 바로 뒤, 중앙)와 이구아노돈 의 친척 (오른쪽)을 비롯한 다른 공룡들이 서식하고 있습니다. 당시 최상위 포식자였을 것으로 추정되는 스피노사우루스과 수각류가 물고기를 잡고 있는 모습(왼쪽)도 보입니다. 인빅티 벨라트릭스는 방금 작은 포유류 두 마리를 잡아먹고 있습니다. 당시에는 꽃식물(속씨식물)이 흔하지 않았기 때문에 겉씨식물이 환경을 지배했습니다. 현대 도마뱀, 악어, 거북이의 친척을 포함한 다른 파충류들도 따뜻한 초기 백악기 영국 날씨를 즐기고 있습니다. (이미지 제공: 세르게이 크라소프스키, 페드로 살라스))
영국 와이트 섬 (Isle of Wight)은 강화도보다 작은 남부 해안의 섬으로 수많은 공룡 화석이 발견된 장소이기도 합니다. 유니버시티 칼리지 런던 (UCL) 연구팀은 와이트 섬에서 발견된 화석을 통해 새로운 메가랍토르 (Megaraptor) 공룡 종을 발견했습니다.
메가랍토라류 (Megaraptorans)는 티라노사우루스 렉스를 포함한 티라노사우루스류와 밀접한 관련이 있었지만, 머리가 가늘고 턱 대신 큰 팔과 거대한 굽은 발톱으로 먹이를 공격한다는 차이가 있습니다. 거대한 턱으로 먹이를 처리하면서 앞다리가 기이하게 작아진 티라노사우루스와 반대로 앞다리와 긴 발톱을 키운 사례입니다.
일부 메가랍토르는 티라노사우루스처럼 거대한 크기로 자란 종도 있지만, 이번에 새로 발견된 종은 메가랍토르 중에서 가장 작고 가장 오래된 종 중 하나로, 약 1억 2천만 년 전 초기 백악기 시대에 영국에서 살았습니다.
이 공룡은 인빅티벨라트릭스 앰버리나(Invictibellatrix amberina)라는 이름이 붙여졌습니다. 인빅티벨라트릭스는 "정복되지 않은 암컷 전사"를 의미하며, 거대한 최상위 포식자로서 메가랩터류의 미래 역할을 기리는 의미를 담고 있습니다.
그런데 사실 인빅티벨라트릭스 화석 자체는 오래전 수집된 것입니다. 이 화석은 두개골 뒷부분의 일부로 1924년 런던 자연사 박물관에서 입수했지만, 지금까지 연구 대상으로는 고려되지 않았습니다.
이번 연구의 주저자인 카시우스 모리슨 박사(Dr. Cassius Morrison, UCL 지구과학과)는 가장 가까운 친척에 대한 정보를 바탕으로 인빅티벨라트릭스는 길이가 3~4미터, 키가 1.5미터를 조금 넘는, 사람과 비슷한 크기였을 것으로 추정했습니다. 아마도 깃털이 있었을 가능성이 높고, 발톱은 10~20cm 정도였을 것입니다. 작은 공룡, 도마뱀, 포유류를 잡아먹었을 것이며, 먹이사슬에서 오늘날 하이에나와 비슷한 위치로 추정됩니다.
만약 인간이 공룡 시대로 돌아간다면 거대한 티라노사우루스 렉스보다 인빅티벨라트릭스가 더 위협적인 공룡일 것입니다. 인빅티벨라트릭스는 몸무게가 인간의 3배 정도로 완벽한 크기의 먹잇감이기 때문입니다. 반면 티라노사우루스는 굳에 인간을 쫓지 않을 가능성이 높습니다.
이번 발견의 가장 중요한 기여는 메가랍토르의 기원에 대한 단서를 제공한다는 것입니다. 이들은 아시아에서 기원하여 유럽을 거쳐 곤드와나 대륙 남부(현재의 아프리카, 남미, 남극 포함) 전역에서 최상위 포식자가 된 것으로 추정됩니다. 하지만 지금까지 이 이론은 핵심적인 화석 증거가 부족했습니다. 유럽에서 메가랩토란 화석이 발견되지 않았기 때문입니다.
인빅티벨라트릭스는 유럽의 첫 메가랍토르로 이들이 유럽에도 존재했고 당시 유럽을 통해 곤드와나 대륙에 도달했다는 증거를 제시하고 있습니다. 연구팀은 지금까지 발견된 화석, 공룡의 진화 계통도, 지리 및 기후를 기반으로 수학적 모델링을 사용하여 메가랍토르가 전 세계로 퍼져나간 양상을 조사했습니다.
연구팀에 따르면 메가랍토르가 초기 백악기(즉, 인빅티벨라트릭스 시대)에는 전 세계적으로 널리 분포했지만, 수천만 년 후 후기 백악기에는 로라시아 대륙(현대 유럽 포함)과 같은 거대한 북부 대륙에서 멸종했을 가능성이 높다고 결론지었습니다.
하지만 이후 남쪽 곤드와나 대륙 전역에서 최상위 포식자가 되었으며, 최대 35cm 길이의 발톱을 가진 거대한 크기에 이르렀습니다. 이 연구는 메가랩터가 북부 지역에서 멸종했을 가능성이 높은 이유를 설명하지는 못했지만, 이는 기후나 환경의 변화, 또는 다른 티라노사우루스류와 같은 경쟁 포식자의 존재 때문이었을 수 있습니다.
인빅티벨라트릭스 화석은 원래 아마추어 고생물학자인 레지널드 월터 툴리가 와이트 섬 남서쪽 해안 절벽 아래에서 발견했습니다. 이 화석은 툴리가 발견한 1,000점 이상의 표본 중 하나였으며, 그의 사후에 런던 자연사 박물관이 소장하게 되었습니다.
이번 연구는 박물관에서 잠자고 있는 수많은 표본들을 다시 분석하는 일이 중요하다는 점을 다시 한 번 보여주고 있습니다.
참고
https://phys.org/news/2026-10-isle-wight-fossil-europe-clawed.html
A new megaraptoran dinosaur from the Lower Cretaceous Wessex Formation, UK, and its implications for theropod evolution and biogeography, Royal Society Open Science (2026). DOI: 10.1098/rsos.260937. doi.org/10.1098/rsos.260937
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