플라스틱을 먹는 해양 곰팡이

 

(A variety of colorful marine fungi grown in petri dishes in Anthony Amend's lab. Credit: Syrena Whitner, University of Hawai'i)

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(Marine fungi isolated from around O'ahu eating polyurethane plastic. The translucent halos around the fungal plugs on the petri dish show the areas of plastic degradation. Credit: Ronja Steinbach, University of Hawai'i)

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해양 플라스틱, 특히 미세 플라스틱은 최근 큰 주목을 받고 있습니다. 거의 모든 지역과 생물에서 미세 플라스틱이 발견될 뿐 아니라 이제는 인체에서도 점점 발견 빈도와 밀도가 높아지고 있기 때문입니다. 현재는 큰 문제가 없어 보이는 인간과 다른 생물들도 오랜 시간 점점 더 많은 미세 플라스틱이 축적되면 하나 둘 문제가 발생할 가능성이 있습니다. 그리고 이미 일부 생물에선 플라스틱 쓰레기가 심각한 문제를 일으키고 있습니다.

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플라스틱 쓰레기 문제에서 가장 중요한 것은 우선 쓰레기가 생기지 않도록 하고 발생한 쓰레기는 환경에 유입되지 않도록 철저히 분리 수거하는 것이지만, 그럼에도 매년 들어가는 쓰레기를 완전히 막을 수 없을 뿐 아니라 이미 들어간 쓰레기의 양이 상당해서 이를 해결할 방법이 필요합니다.

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하와이 대학의 마우나 자연 과학부의 대학원생인 론자 스테인바흐 (Ronja Steinbach, UH Mānoa College of Natural Sciences.)와 동료들은 하와이 인근 바다에서 수집한 해양 곰팡이들이 플라스틱을 분해할 수 있는지 연구했습니다.

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잘 연구되어 있지 않을 뿐이지 사실 바다에도 수많은 곰팡이들이 살고 있습니다. 이들은 가능한 모든 유기물과 고분자 물질을 분해하면서 영양분으로 삼고 자원의 순환을 돕습니다. 따라서 그 가운데 일부는 분해하기 힘든 플라스틱을 분해할지도 모릅니다.

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연구팀은 68종의 해양 곰팡이를 흔한 플라스틱 소재인 폴리우레탄 (polyurethane)와 함께 배양했습니다. 그 결과 놀랍게도 60% 정도인 42종의 곰팡이가 일부라도 폴리우레탄을 분해할 수 있는 것으로 나타났습니다. 그리고 3개월간의 테스트 기간 동안 15%나 분해 능력을 높일 수 있는 것으로 나타났습니다. 플라스틱 분해에 특화된 해양 곰팡이를 만들 수 있다는 이야기입니다.

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연구팀에 따르면 전체 해양 곰팡이 가운데 연구된 것은 1% 정도에 지나지 않는 것으로 여겨집니다. 바다에 살고 있는 플라스틱 분해 곰팡이를 배양한 후 플라스틱 쓰레기 농도가 높은 지역에 뿌리는 방법으로 미세 플라스틱 문제를 일부 해결할 수 있다면 비용 대비 유용한 방법이 될 수 있습니다. 과연 곰팡이의 힘으로 플라스틱 쓰레기 위기를 극복할 수 있을지 주목됩니다.

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참고

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https://phys.org/news/2025-02-mighty-marine-fungi-degrade-plastic.html

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Ronja M. Steinbach et al, Marine fungi degrade plastic and can be conditioned to do it faster, Mycologia (2024). DOI: 10.1080/00275514.2024.2422598

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