흰개미로 위장하는 파리 유충 (구더기)

 (Credit: Roger Vila)

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생물의 세계에서 위장은 매우 흔한 생존 전략입니다. 특히 곤충 가운데서는 놀랄 만큼 뛰어난 위장술을 지닌 것들이 많은데, 숫자가 많고 크기가 작기 때문에 위장이 쉬울 뿐 아니라 세대가 짧아 진화 속도도 빠르기 때문입니다. 따라서 많은 곤충들이 기막힌 위장술을 진화시켰습니다.

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스페인 바르셀로나의 식물 연구소 (Botanical Institute of Barcelona (IBB, CSIC-CMCNB))의 로저 빌라 (Roger Vila)와 그 동료들은 흰개미로 위장하는 파리 유충 (구더기)를 발견했습니다. 연구팀은 모로코에서 수확기 흰개미 (harvester termites) 군집을 조사하던 중 3곳에서 흰개미가 아닌 이상하게 생긴 벌레를 발견했습니다. 이 벌레의 정체는 사실 검정피리과 (blow fly (family Calliphoridae)) 파리의 구더기였습니다.

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흰개미나 개미처럼 사회적 곤충의 경우 이 안에 끼어들어 천적으로부터 보호 받거나 혹은 먹이를 가로채는 기생충들이 존재합니다. 이 구더기 역시 그런 목적으로 흰개미처럼 위장했는데, 그 모습이 기괴하기 짝이 없습니다. 머리처럼 머이는 부분은 사실 가짜로 눈 역시 진짜 눈이 아니라 숨구멍이 눈처럼 보이게 변한 것입니다. 몸에 난 여러 개의 촉수 역시 가짜 더듬이입니다.

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하지만 구더기는 흰개미 굴 깊숙한 곳에만 있기 때문에 사실 진짜 눈은 필요 없습니다. 그보다 더 중요한 것은 어두 컴컴한 흰개미 굴 안에서 다른 흰개미들을 속이는 것입니다. 이를 위해 구더기는 진짜 더듬이와 비슷한 촉수를 여러 개 진화시켜 흰개미들이 감쪽 같이 속아 넘어가게 만들었습니다.

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여기에 더해 구더기는 흰개미와 똑같은 냄새를 만들 수 있습니다. 흰개미들은 냄새로 어두운 굴 속에서 피아를 식별하며 만약에 자기와 동족의 냄새가 아니라고 판단되면 바로 제거하기 때문입니다. 냄새까지 위장한 덕분에 이 구더기는 사람 눈에는 이상하게 보이지만, 흰개미에게는 감쪽 같은 위장이 가능합니다.

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연구팀에 따르면 흰개미로 위장하는 파리는 이전에도 보고된 바 있으나 여섯 개의 멀쩡한 다리를 지닌 성충이었던 반면 이렇게 구더기가 위장해 침투하는 것은 처음 보고되는 것입니다. 그리고 같은 속에 속한 다른 파리에서는 이런 위장이 발견되지 않은 점으로 봐서 이 파리는 매우 빠르게 진화한 것으로 추정됩니다.

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구더기 몸통에 여러 개의 가짜 촉수와 가짜 얼굴을 지닌 모습은 아마도 자연계에서 가장 기괴한 위장이 아닐까 생각합니다.

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참고

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https://phys.org/news/2025-02-fly-larva-fake-termite-infiltrate.html

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Sämi Schär et al, Blow fly larvae socially integrate termite nests through morphological and chemical mimicry, Current Biology (2025). DOI: 10.1016/j.cub.2025.01.007

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