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450만 년 전 플로리다에 살았던 코끼리의 친척



 (Gomphotheres were among the most diverse proboscideans and spread to nearly every continent during their 20 million-year reign. Credit: Florida Museum illustration by Merald Clark)

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(Researchers and volunteers with the Florida Museum of Natural History have discovered the ancient remains of several gomphotheres at a fossil site in North Florida. Credit: Florida Museum photo by Kristen Grace)

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(Gomphotheres can be coarsely identified by their tusks, which have unique shapes, orientations and banding patterns that differ by group. Credit: Pedro Toledo, CC BY)

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현재는 코끼리 2종만 남아 있지만, 본래 장비목에는 꽤 많은 포유류가 존재했습니다. 이 가운데 곰포테리움 (gomphotheres) 은 엄니가 아래 위로 존재하는 독특한 외형의 장비목으로 우리에겐 같은 멸종 장비목 동물인 매머드보다 덜 친숙하나 사실 더 널리 번성했던 동물입니다.

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플로리다 자연사 박물관의 조나단 블로흐 (Jonathan Bloch, curator of vertebrate paleontology at the Florida Museum of Natural History)가 이끄는 연구팀은 지금은 코끼리가 살 것 같지 않은 지역인 플로리다의 몬트브룩 화석 발굴지 (Montbrook Fossil Dig)에서 하나가 아닌 여러 마리의 곰포테리움 화석을 발견했습니다.

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곰포테리움은 대략 2300만년 전 아프리카에서 등장해 유럽과 아시아에 퍼졌으며 이후 베링 육교를 통해 북아메리카 대륙까지 진출했습니다. 그리고 남미 대륙과 북미 대륙이 연결된 후에는 남미 대륙까지 진출했으나 매머드나 코끼리처럼 나중에 나타난 장비목과 달리 80만년 전 더 일찍 사라졌습니다.

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몬트부룩에서 발견된 곰포테리움은 450만 년 전의 것으로 당시 플로리다의 해안선은 지금보다 높았고 이곳은 바다로 흘러가는 강이었습니다. 수많은 동물등이 죽은 후 이 강이나 강둑에서 매립되어 화석이 되었는데, 연구팀은 여기서 곰포테리움 성체 한 마리와 어린 개체 7마리 이상의 화석을 찾아 냈습니다. 이 가운데 일부는 완전한 골격 화석입니다.

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연구팀에 따르면 다양하게 진화한 곰포테리움 가운데 이번에 발굴된 것은 린코테리움 (Rhynchotherium) 속에 속하는 종으로 윗 엄니가 크게 발달되어 있으면서 독특한 소용돌이 무늬를 지니고 있습니다. 사진에서 볼 수 있듯이 그 크기는 현생 코끼리에 뒤지지 않을 정도로 큽니다.

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여담이지만, 엄니가 4개인 경우 현대까지 살았다면 상아를 노리는 밀렵꾼들의 주요 목표가 되었을지 않을까 하는 생각도 듭니다. 그래도 어떻게든 살아남았다면 좋았을 텐데 오래전 사라져 버려 아쉽습니다.

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참고

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https://phys.org/news/2023-05-paleontologists-elephant-graveyard-north-florida.html

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