(Stromata of Dianjunus rex in the field. (a, c, d, f) Stromata attached to host roots. (b, e, g, h) Stromata around host plant. (a) Collectors. (i) Total weight of largest bilobed stromata. Credit: Frontiers in Fungal Biology (2026). DOI: 10.3389/ffunb.2026.1940464)
중국 윈난성(雲南省)의 숲에서 디안주누스 렉스 (Dianjunus rex)라는 새로운 균류 종이 발견됐습니다. 이 버섯은 높이가 최대 50cm, 무게가 최대 2.2kg로 자낭균문(Ascomycota) 내에서 알려진 가장 큰 자실체(fruiting body, stroma)를 만들어서 티라노사우루스 렉스처럼 버섯의 왕이라는 뜻에서 렉스라는 종명이 붙었습니다. 참고로 기존 자낭균의 자실체 기록이 20~30cm였던 점을 고려하면, 이 발견은 종전 기록을 거의 두 배로 뛰어넘는 것입니다.
중국 과학원 쿤밍 식물연구소(Kunming Institute of Botany) 소속 인도로닐 C. 세나야케(Dr. Indunil C. Senanayake) 부교수와 중국·태국·멕시코의 국제 공동 연구팀은 윈난성에서 완전히 새로운 속일 뿐 아니라 새로운 과(family, Dianjunaceae)인 디 렉스를 발견했습니다.
디 렉스와 가장 가까운 친척인 Graphostroma platystoma는 북반구 전역의 죽은 활엽수에서 자라는 균으로, 이 역시 독자적인 과(Graphostromataceae)를 형성하는 고립된 계통입니다. 그만큼 오래전 다른 그룹과 분리되어 진화한 버섯인데, 연구팀에 분자 시계 추정에 따르면 Dianjunaceae 계통은 백악기 말 대멸종 직후인 약 6,500만 년 전(팔레오세 극초반)에 발생했습니다. 이는 백악기-팔레오세(K-Pg) 대멸종 사건 직후 불과 약 100만 년 뒤에 해당합니다.
물론 이는 우연일 수도 있지만, 생태학적 맥락에서 의미 있는 가설을 제기합니다. 왜냐하면 백악기 말 대멸종 직후 수많은 생물이 멸종하면서 곰팡이 세상이 열렸기 때문입니다. 특히 대규모 식물 군집의 붕괴로 거대한 양의 죽은 식물 물질(목질 잔해) 이 갑자기 환경에 방출되었습니다.
목질 분해 균(saprobic wood-decomposing fungi)에게는 이것이 새로운 생태적 틈을 의미했을 수 있습니다. 경쟁자가 사라진 상태에서 풍부한 기질이 이용 가능해진 것입니다. 실제로 이 시기 엄청난 수의 곰팡이 포자가 지층에서 발견됩니다. 그리고 이것이 곰팡이 감염에 취약한 양서류나 파충류 대신 포유류가 득세한 이유라는 가설이 있습니다.
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아마도 D-rex의 조상은 이러한 생태적 진공 에서 번성하며, 다른 균류가 차지하지 못한 자원을 활용하는 방향으로 진화했을 가능성이 있습니다. 다만 분자시계 추정 자체에도 5,000만~8,000만 년 전이라는 오차 범위가 있으므로, 멸종 사건과의 정확한 시간적 관계는 여전히 불확실합니다.
아무튼 디 렉스가 거대한 자실체를 만드는 이유에 대해서 연구팀은 포자를 멀리 퍼트리기 위한 것으로 보고 있습니다. 이 버섯이 사는 밀집된 숲에서는 지면 근처 공기 흐름이 약하고, 식재·부스러기가 공기 흐름을 방해합니다. 주변 식생 위로 솟아오르는 자실체는 더 강한 바람을 받아 포자를 더 멀리 퍼뜨릴 수 있습니다. 다만 비용 50cm 높이의 구조를 유지하려면 상당한 에너지 투자가 필요합니다. 균의 유한한 자원(영양분, 탄소)에서 상당히 큰 투자를 만회할 정도로 이점이 있었다는 이야기입니다.
흥미로운 사실은 이 버섯의 유전자가 생각보다 작다는 것입니다. 특히 펙틴(pectin, 식물 세포를 붙드는 자연적 접착제)을 분해하는 효소가 거의 없었습니다. 디 렉스가 펙틴 분해 효소를 거의 갖지 않는다는 것은, 펙틴이 풍부한 조직(예: 과육, 어린 줄기)보다는 리그닌·셀룰로스가 주성분인 성숙 목질에 더 특화되었을 가능성을 시사합니다. 거대 자실체 형성에 막대한 에너지를 투자하는 균이면서, 효소 숫자는 적다는 점은 넓게 분해하기보다 특정 기질을 집중적으로 활용하는 전략일 수 있습니다. 따라서 에너지 예산을 자실체 구축에 더 많이 할당하고, 분해 능력은 최소화한 자원 배분 트레이드 오프 전략으로 보입니다.
이렇게 큰 버섯인데 지금까지 발견되지 않았다는 사실이 놀랍고 또 이런 독특한 전략을 지녔다는 점이 다시 놀라운 버섯이 아닐 수 없습니다.
참고
Jing Song et al., Unearthing a fungal giant: Dianjunaceae fam. nov., a novel Paleocene lineage of Xylariales harboring Dianjunus rex gen. et sp. nov, Frontiers in Fungal Biology (2026). DOI: 10.3389/ffunb.2026.1940464
https://phys.org/news/2026-10-scientists-d-rex-giant-fungus.html
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