산호 먹는 가시관불가사리. 사실은 산호초 다양성 지킴이

 

(Crown-of-thorns starfish. Credit: Shawna Foo)

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가시관불가사리 (Crown-of-thorns starfish (COTS), 가시왕관불가사리, 악마불가사리)는 몸길이 25-30cm의 대형 불가사리로 이름처럼 수많은 독이 있는 가시가 있어 매우 위험한 불가사리입니다. 더구나 산호를 먹기 때문에 과다 증식하는 경우 산호초를 초토화시키고 엄청난 피해를 유발할 수 있습니다. 따라서 나쁘게 묘사되는 경우가 많은데, 옥토넛 시리즈에서도 나온 적이 있습니다.

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하지만 시드니 대학교 생명환경과학부의 쇼나 푸 박사 (Dr. Shawna Foo) 연구팀은 의외로 가시괸불가사리가 산호초의 다양성을 지키는데 큰 역할을 하고 있다는 사실을 발견했습니다.

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산호를 갉아먹는 가시관불가사리는 호주의 그레이트 배리어 리프가 원산지이며, 이곳에서 대규모 산호 파괴를 초래해 왔습니다. 1960년대 이후 그레이트 배리어 리프에서는 가시관불가사리의 대량 발생이 약 15년 주기로 4차례 발생했습니다. 환경 파괴와 물고기 남획으로 인한 천적의 개체 수 감소가 가시관불가사리 대량 발생의 원인으로 지목됩니다.

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이전 포스트: https://blog.naver.com/jjy0501/223067190269

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시드니 대학 및 그레이트 배리어 리프에 위치한 미시간 대학교 원 트리 아일랜드 연구소의 과학자들은 가시관불가사리의 포식으로 인한 산호의 섭식 흔적과 생존 산호 조직을 추적 조사했습니다. 조사 대상 지역은 보호 구역으로, 건강한 어류 개체군이 가시불가사리 개체수를 조절하여 산호초의 다른 지역에서 관찰되는 것과 같은 파괴적인 대량 발생을 방지하고 있습니다.

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연구팀은 자연 보호 지역에서 조사된 먹힌 흔적이 있는 산호의 75%에서 살아있는 산호 조직이 남아 있는 것을 발견했습니다. 연구팀에 따르면 원 트리 리프에서 가시관불가사리는 산호 군락 전체를 파괴하는 대신, 매 식사마다 비교적 일정한 양의 산호를 섭취하고 이동했습니다. 이는 살아있는 산호 조직 조각이 자주 남겨진다는 것을 의미합니다.

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그 결과 매우 흥미롭게도 우점 산호종이 산호초 공간을 독점하는 것을 막아 산호 생물 다양성을 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다. 더 흥미로운 대목은 빠르게 성장하는 아크로포리다과 산호의 잔해는 먹힌 후 빠르게 재생되지 않는 것으로 나타났습니다. 재생은 주로 훨씬 느리게 성장하는 몬티포라과와 포라이츠과 산호에서 일어났습니다.

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결국 아크로포라처럼 빠르게 자라는 산호를 먹이로 삼아 개체 밀도가 낮아지면, 느리게 자라는 산호 종들이 살아남을 공간이 생겨 산호 다양성이 증가할 수 있습니다.

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결론적으로 가시관불가사리 자체가 문제라기 보단 천적이 되는 어종을 남획하면서 생태계가 깨졌고 이로 인해 평소에는 산호초에서 공존하는 생물체가 산호초를 파괴하게 된 것으로 이해할 수 있습니다. 이번 연구 우리가 산호초를 어떻게 보호해야 하는지에 대해 중요한 정보를 제공할 뿐 아니라 모든 것이 연결되 생태계를 전반적으로 보호해야 하는 이유를 보여주고 있습니다.

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참고

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The fate of coral feeding scars following predation by individual Crown-of-thorns seastars, Ecology and Evolution (2026). DOI: 10.1002/ece3.74285

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https://phys.org/news/2026-09-crown-thorns-starfish-reefs.html