(BioNTech vaccine Pfizer BioNTech COVID-19 vaccine. Credit: Arne Müseler / www.arne-mueseler.com)
(An illustration of the mechanism of action of a messenger RNA vaccine. Credit: Jmarchn/wikipedia )
코로나 19 대유행이 끝난 후에도 고위험군이나 노인에서는 코로나 19 백신 접종이 권장되고 있습니다. 그런데 여기에 암 환자가 접종 권장 대상에 추가할 수 있는 연구 결과가 저널 네이처에 발표됐습니다. 텍사스 대학 MD 앤더슨 암센터와 플로리다 대학의 맥나이트 뇌 연구소 (University of Texas MD Anderson Cancer Center and the McKnight Brain Institute at the University of Florida)의 연구팀은 암 면역 치료에서 코로나 19 백신 접종이 미치는 영향을 조사했습니다.
암 면역 치료는 우리 몸의 면역 시스템을 이용해서 암 세포를 공격하는 치료법입니다. 사실 면역 세포도 암 세포를 구분하고 정상적이지 않은 세포로 판단해 없앨 수 있습니다. 하지만 암 세포는 기본적으로 자신의 세포이기 때문에 공격하지 말라는 신호를 보냅니다. 이 역할을 하는 단백질은 면역 체크 포인트 (Immune checkpoint)라고 하는데, 암 면역 치료법 가운데 하는 체크 포인트 단백질을 억제하는 Immune checkpoint inhibitors (ICIs)를 주입하는 것입니다. 결국 암 세포를 더 쉽게 식별해 없앨 수 있어 환자의 생존률을 높이는데 도움이 될 수 있기 때문입니다.
그런데 면역 치료를 받는 암 환자에서 백신 접종은 면역 세포의 암 면역 반응에 영향을 미칠 가능성이 있습니다. 또 상태가 좋지 않은 암 환자에게 백신 자체가 안 좋은 영향을 미쳐 사망률을 올릴 가능성도 있습니다. 따라서 연구팀은 ICI 암 면역 치료를 받은 환자가 100일 이내에 코로나 19 mRNA 백신을 접종해도 안전한지 조사했습니다.
조사 대상은 비소세포성 폐암 (NSCLC) 환자와 4기 흑색종 (melanoma) 환자였습니다. 폐암 환자는 704명이 백신을 접종하지 않았고 180명은 접종했습니다. 흑색종 환자는 167명이 접종하지 않고 43명이 접종했습니다. 이 환자들은 2020년 12월 부터 2022년 9월까지 모집했으며 접종 전후로 면역 반응을 보기 위해 여러 가지 검사를 진행했습니다.
그 결과 놀랍게도 mRNA 백신 접종을 받은 환자에서 오히려 생존 기간이 크게 늘어나는 현상이 관찰됐습니다. 백신 접종자는 평균 37.3개월을 생존한 반면 비접종자는 20.6개월 생존했습니다. 물론 상태가 좋은 환자들만 백신을 접종해서 그럴 수도 있기 때문에 병기와 환자 상태를 모두 보정해서 보더라도 3년 생존율이 30.8% 대 55.7%로 거의 두 배 정도 차이가 났습니다.
전신 상태가 좋지 않고 남은 기대 수명이 얼마 되지 않는 암환자에서 백신 접종을 적극 권장해야 하는지 고민이 될 수 있는 부분이었는데, 오히려 예상하지 못한 반전 결과가 나온 이유는 백신이 T 세포를 포함해 면역 시스템을 자극한데 있습니다. 연구팀은 환자의 혈액에서 채취한 면역 세포와 면역 전달 물질을 분석해 백신이 면역 시스템 자체를 활성화시켜 의도치 않은 암 면역 치료 효과를 나타냈다는 사실을 확인했습니다.
따라서 이번 연구는 면역 치료를 받고 있는 암 환자에서 코로나 19 mRNA 백신을 적극 권장하는 것은 물론이고 코로나 19보다 특정 암에 더 특화된 mRNA 암 백신을 개발할 수 있는 길을 열었다고 평가할 수 있습니다. mRNA 기술이 암 치료에 새로운 돌파구를 열 수 있을지 주목됩니다.
참고
https://newatlas.com/disease/mrna-covid-vaccine-cancer-immunotherapy/
Grippin, A.J., Marconi, C., Copling, S. et al. SARS-CoV-2 mRNA vaccines sensitize tumours to immune checkpoint blockade. Nature (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09655-y
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