(Image credit: JAXA/Takara Tomy/Sony Group Corporation/Doshisha University))
조금 지난 소식이긴 하지만 일본의 첫 달 착륙 탐사선인 슬림 Smart Lander for Investigating Moon (SLIM)의 전원이 다시 들어와 임무를 재개했다는 소식입니다.
슬림은 1.5 x 1.5 x 2m 크기에 무게 590kg의 탐사선으로 2023년 9월 6일 일본의 H-IIA 로켓에 실려 발사됐습니다. 연료를 아끼기 위해 오랜 시간에 걸쳐 타원 궤도로 달까지 이동한 슬림은 지난 1월 19일 착륙에 성공했지만, 태양 전지 발전이 안되어 임무가 조기에 종료될 위기에 처했습니다.
극적인 반전이 이뤄진 것은 슬림이 착륙하기 전에 분리된 미니 로버의 사진이 전송된 이후입니다. 슬림에는 개구리처럼 폴짝폴짝 뛰어서 이동하는 미니 로버인 Lunar Excursion Vehicle 1 (LEV-1)과 공모양으로 생긴 미니 로버인 Lunar Excursion Vehicle 2 (LEV-2) 혹은 소라 Q가 탑재되어 있었습니다.
소라 Q의 경우 장난감 회사와 협업해 개발한 것으로 착륙 후 공이 양쪽으로 갈라지면서 바퀴 역할을 하는 독특한 개념의 미니 로버입니다. 무게가 250g에 불과한 만큼 일반적인 로버와는 다른 방식의 이동 방법을 채택한 것으로 보입니다.
이 가운데 뒤집어진 채 착륙한 슬림의 모습을 전송한 것은 자체적으로 지구와 교신이 가능한 LEV-1입니다. (사진 참조. 본래는 두 번째 사진처럼 하강해서 착륙해야 함) 이 모습을 확인한 JAXA는 태양이 이동함에 따라 다시 발전이 시작될 것으로 기대할 수 있었습니다. 그리고 임무 시작 8일만에 다시 통신이 재개됐습니다.
슬림이 뒤집어진 이유는 달의 중력이 지구의 1/6 정도로 낮아 제대로 자세 제어가 어렵고 착륙 지형 자체가 15도 정도 경사 지형인데서 비롯한 것으로 생각됩니다. 다만 이미 달이 오후로 접어들고 있어 임무가 가능한 시간은 길지 않습니다. 달의 낮은 14일 정도이기 때문입니다. 슬림에는 달의 저온 환경에서 생존할 수 있는 보온 시스템이 없어 다음달에 임무 재개는 어려울 것으로 예상됩니다.
아무튼 이렇게라도 임무를 수행할 수 있어 다행이긴 하지만, 우주 탐사가 쉬운 일이 아니라는 사실을 다시 한 번 보여준 사례 같습니다. 나사가 성공률이 높은 그만큼 예산과 시간, 그리고 경험이 많기 때문이고 후발 주자들은 아무래도 훨씬 자주 어려움을 겪을 수밖에 없습니다. 우리도 타산지석으로 삼아야할 부분 같습니다.
참고
https://newatlas.com/space/japans-slim-moon-lander-sunshine-charge-battery/
https://www.space.com/japan-slim-moon-lander-photo-lunar-surface
https://en.wikipedia.org/wiki/Smart_Lander_for_Investigating_Moon
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