사자만큼 큰 고대 수달

 (Reconstruction of the otter Enhydriodon omoensis (in background), compared with three current species, left to right: the South American giant otter; the sea otter; and an African otter. E. omoensis occupied Ethiopia’s Lower Omo Valley at the same time as human ancestors known as Australopithecines (shown here for size comparison along with a modern human). The otter’s femur and dental remains are shown in insets. Credit: Sabine Riffaut, Camille Grohé / Palevoprim / CNRS – Université de Poitiers)

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과학자들이 에티오피아에서 사자만큼이나 큰 고대 수달의 화석을 발견했습니다. 현생 수달은 대부분 작은 반수생 동물로 가장 큰 해달도 40kg을 약간 넘는 수준입니다. 하지만 푸아티에 대학의 카밀레 그로해(Camille Grohé of the University of Poitier)가 이끄는 국제 과학자들 팀은 몸무게가 무려 200kg에 달하는 거대한 수달의 화석을 발견했습니다.

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에티오피아의 오모 계곡 하부 Lower Omo Valley에서 발굴한 엔히드리오돈 오모엔시스 Enhydriodon omoensis는 비교적 최근인 250-350만년 전 아프리카 동부에 살았던 거대 수달입니다. 이들은 인류의 오랜 조상과 함께 살았던 것으로 보입니다.

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그런데 이렇게 큰 수달이 과연 작은 수달과 비슷한 방식으로 사냥했을다면 충분한 먹이를 구할 수 있었을지 의문입니다. 연구팀은 동위원소 분석을 통해 엔히드리오돈의 서식지와 먹이 사슬에서의 위치를 조사했습니다.

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산소 동위원소 분석 결과는 엔히드리오돈의 서식지가 하마와 비슷한 물가라는 사실을 시사했습니다. 하지만 이빨 화석에서 분석한 탄소 동위원소 결과는 좀 다른 결과를 보여주었습니다. 엔히드리오돈의 먹잇감은 수달보다 사자나 하이에나에 더 가까웠습니다. 몸집을 생각하면 강에서 물고기만 잡았을 것 같지 않기 때문에 매우 타당한 결과로 보입니다.

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다른 수달처럼 헤엄치기도 잘 했는지는 모르겠지만, 만약 그랬다면 강을 지나는 동물들에게 공포의 대상이었을 것입니다. 발견된 화석이 일부 뼈에 불과해서 전체 외형은 복원이 힘들지만, 외형도 지금 수달처럼 귀여웠을지 아니면 덩치처럼 맹수 같을지 궁금하네요.

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참고

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https://phys.org/news/2022-09-ethiopia-scientists-fossil-otter-size.html

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Camille GROHÉ et al, Lutrinae Bonaparte, 1838 (Carnivora, Mustelidae) from the Plio-Pleistocene of the Lower Omo Valley, southwestern Ethiopia: systematics and new insights into the paleoecology and paleobiogeography of the Turkana otters, Comptes Rendus Palevol (2022). DOI: 10.5852/cr-palevol2022v21a30