팝콘으로 만든 스티로폼 대체물 - 팝콘 폼

 

(Credit: Georg August University)

 흔히 우리가 스티로폼이라고 부르는 발포 폴리스티렌 (Expanded polystyrene (EPS))은 가볍고 충격 흡수력이 뛰어날 뿐 아니라 단열성도 좋아서 널리 사용됩니다. 하지만, 화재가 나면 너무 불에 잘타기 때문에 문제가 되고 일단 쓰레기로 버리면 썩지 않아서 문제가 됩니다. 가벼워서 물에 쉽게 쓸려 내려가고 결국 바다까지 유입되는 것도 문제입니다. 

 독일 게오르크 아우구스트 괴팅겐 대학 (Georg-August-Universität Göttingen)의 알리레자 카라지포우르 교수 (Prof. Alireza Kharazipour)가 이끄는 연구팀은 스티로폼을 대체할 수 있는 생분해성 물질을 연구해오다 영화관에 들고 들어가는 팝콘에서 영감을 얻어 글자 그대로 팝콘 기반의 폼 물질을 개발했습니다. 

 팝콘을 이용해서 스티로폼 같은 물질을 만드는 것 자체는 어렵지 않습니다. 연구팀은 고압 증기로 옥수수를 전처리한 다음 주형틀에 넣고 생물학적 접착제로 붙여 합판처럼 제조했습니다. 이렇게 제조한 팝콘 폼 (Popcorn foam)은 스티로폼보다 잘 타지 않는 성질이 있으며 쓰고 나서 재활용하기도 쉽습니다. 이를 발효시켜 바이오 가스를 만들 수도 있고 설령 환경에 유출되도 몇 년이 지나면 썩어 사라지게 됩니다. 연구팀은 심지어 이 팝콘 폼을 가축 사료로 쓸 수 있다고 주장했습니다. 사람이 먹을 수 있는지는 언급하지 않았지만, 만약 실제로 나오면 시도해보는 사람이 나오지 않을까 하는 생각입니다. 

 팝콤 폼에도 문제가 없는 것은 아닙니다. 예상되는 문제점 중 하나는 생각보다 쉽게 썩어 당초 목적대로 사용하기 어려울 수 있다는 것입니다. 특히 장시간 사용해야 하는 건축 소재가 그렇습니다. 그리고 식량 자원을 이용하는 만큼 곡물 가격이 상승했을 때는 옥수수 기반 바이오 연료처럼 논쟁이 될 수 있습니다. 사람 먹을 것도 부족한데 곡물을 다른 용도로 쓰면 되겠느냐는 것이죠. 

 과연 좋은 아이디어일지 아니면 그럴 듯 하긴 한데 실제로는 사용되지 않을 아이디어일지 미래가 궁금합니다. 참고로 연구팀은 이 기술의 상용화를 위해 독일의 바흘 그룹 (Bachl Group)에 기술 라이센스를 제공했다고 합니다. 

 참고 

https://newatlas.com/environment/popcorn-expanded-polystyrene-foam/