검치 호랑이 스밀로돈은 사실 동료를 돌보는 사회적 동물이었다

 

(A detail from the 1988 Mark Hallett mural, “Trapped in Time,” depicting saber-toothed cats digging into prey. A new study adds to mounting evidence that these killers possibly shared some of their kills with Smilodon unable to hunt for themselves. Credit: La Brea Tar Pits.)

(A three-dimensional scan of the pathological pelvis and femur. Technologies like this and medical imaging have allowed paleontologists to re-interpret collection specimens, and to share them more readily, leading to new discoveries about extinct animals, the way they lived, and their environments. Credit: La Brea Tar Pits.)

 대략 1만 년 전 다른 대형 포유류와 함께 사라진 고대 거대 고양이과 동물이 바로 스밀로돈 (Smilodon)입니다. 매우 큰 검치를 지니고 있어 검치 호랑이 (saber-toothed tiger)라고 불리기도 하는 스밀로돈은 선사시대 북미 대륙을 호령했던 가장 강력한 포식자였습니다. 이들에 대한 이야기는 제 책인 포식자에서 다룬바 있습니다. 

책 정보 : https://book.naver.com/bookdb/book_detail.nhn?bid=13347200

 일반적으로 스밀로돈은 빙하기의 척박한 환경에 적응해 살아가는 매우 무서운 맹수로 묘사되는 경우가 대부분입니다. 틀린 이야기는 아니겠지만, 이들에게는 더 흥미로운 이야기도 있습니다. 바로 사자처럼 무리를 지어 다니는 대형 고양이과 동물이라는 점입니다. 

 LA 카운티 자연사 박물관의 마이린 발리시 박사 (Dr. Mairin A. Balisi, La Brea Tar Pits and Museum, Natural History Museum of Los Angeles County)와 시다스-시나이 병원(Cedars-Sinai hospital)의 정형외과 의사들은 스밀로돈을 포함해서 수많은 선사 시대 동물이 화석화된 라 브레아 타르 핏 (La Brea Tar Pit)에서 오래 전 발굴된 스밀로돈 화석을 분석했습니다. 

 

 스밀로돈 파탈리스 (Smilodon fatalis)는 가장 대표적인 검치 호랑이로 몸무게가 160 - 280kg에 달했습니다. 사실은 호랑이가 아니라 다른 그룹에 속하지만, 아무튼 바이슨 같은 아주 큰 먹이를 사냥하는 뛰어난 사냥꾼이었습니다. 검치 역시 큰 먹이를 잡기 위해서 진화한 것으로 풀이됩니다. 그런 만큼 이들의 골격에서는 많은 상처와 골절의 증거가 발견되는데, 큰 먹이를 잡는 과정에서 많은 상처를 입었음을 짐작하게 하는 결과입니다. 

 따라서 1930년대 매우 변형이 심한 골반 화석을 발견한 과학자들은 이 스밀로돈이 심한 외상이나 감염으로 고통받다가 죽은 것으로 생각했습니다. 하지만 이 화석을 3D 모델로 다시 분석한 결과 전혀 다른 사실이 밝혀졌습니다. 이 스밀로돈은 고관절 이형성증 (hip dysplasia)라는 개나 고양이에서 볼 수 있는 선천성 기형을 지니고 있었습니다. 

 고관절 이형성증 : https://terms.naver.com/entry.naver?docId=987297&cid=42478&categoryId=42525

 반려견이나 반려묘는 고관절 이형성증이 있어 보행 능력에 장애가 생기더라도 얼마든지 돌봄을 받고 치료를 받을 수 있습니다. 하지만 야생 동물이 성체가 될 때까지 보살핌을 받았다는 것은 매우 의외의 결과가 아닐 수 없습니다. 스밀로돈이 생각보다 더 끈끈한 가족애를 지닌 고양이과 동물로 혼자서는 사냥을 할 수 없는 형제 자매를 먹여 살린 가족이 있었다는 증거입니다. 아마도 스밀로돈의 주된 먹이가 매우 큰 사냥감이라 한 번 사냥에 성공하면 사냥에 참가하지 않은 개체도 먹을 만큼 충분한 먹이를 구할 수 있는 것과도 연관이 있을 것입니다. 

 물론 이것만으로는 스밀로돈의 뜨거운 가족애를 100% 단정 짓기 어려울 수도 있습니다. 어쩌면 이 스밀로돈이 누구의 도움 없이 시체 청소부를 하면서 먹고 살았을 수도 있기 때문입니다. 하지만 스밀로돈의 거대한 크기를 생각할 때 새끼때부터 성체가 될 때까지 그렇게만 먹고 살았을 가능성은 높지 않습니다. 사자처럼 무리를 짓고 살았고 일부 개체는 사냥하지 않고 더부살이 했을 가능성을 더 높게 보는 이유입니다. 거친 자연에서 이런 행동을 보였다는 점이 매우 흥미롭습니다. 

 참고 

https://phys.org/news/2021-10-3d-imaging-pelvis-social-saber-tooths.html

Mairin A. Balisi et al, Computed tomography reveals hip dysplasia in the extinct Pleistocene saber-tooth cat Smilodon, Scientific Reports (2021). DOI: 10.1038/s41598-021-99853-1

Caitlin Brown et al, Skeletal trauma reflects hunting behaviour in extinct sabre-tooth cats and dire wolves, Nature Ecology & Evolution (2017). DOI: 10.1038/s41559-017-0131