(Reconstruction of Elektorornis chenguangi, showing the possible probing function of the elongate toe. Elektorornis was smaller than a modern sparrow. Credit: Zhongda Zhang / Current Biology)
(A 3D reconstruction of the foot skeleton. Credit: Lida Xing / Current Biology)
(This photograph shows a nearly 100-million-year-old bird foot featuring a very long toe preserved in amber. The specimen also contains the bird's left wing tip. Credit: Lida Xing)
9900만년 전 백악기에 살았던 독특한 발을 지닌 원시 조류가 발견됐습니다. 중국 지질학 대학의 리다 싱 (Lida Xing at China University of Geosciences (Beijing))를 비롯한 연구팀은 길이 3.5cm에 무게 5.5g인 호박 속에서 오래전 멸종된 조류의 발과 다리 화석을 확인했습니다. 호박 새라는 의미의 일렉토로르니스 (Elektorornis chenguangi)라고 명명된 이 원시 조류는 호박 속에 화석이 남았다는 점도 독특하지만, 세 번째 발가락이 비정상적으로 길어진 점이 가장 큰 특징입니다. (사진)
micro CT 스캔을 통해 3차원적으로 재구성된 일렉토로르니스의 발은 이 새의 세 번째 발가락이 두 번째 발가락보다 41% 길고 조류의 발뼈 가운데 하나인 부척골 (tarsometatarsus)보다 20% 길다는 사실을 발견했습니다. 참고로 세번째 발가락의 길이는 9.8mm 정도인데 참새만한 작은 새라는 점을 생각하면 상당한 길이 입니다. 연구팀은 현생 조류 62종과 멸종조류 20종과 비교해 이런 긴 세 번째 등판에서 발가락을 지닌 새는 없다는 사실을 확인했습니다.
일렉토로르니스는 에난티오르니테스 Enantiornithes라는 멸종 조류의 일종으로 이들은 주로 나무 위에서 사는 조류였습니다. 백악기에 흔한 조류 가운데 하나였지만, 백악기 말 대멸종에서 모두 사라졌습니다. 아무튼 현생 조류와 그다지 다르지 않은 삶을 살았던 이들 가운데 일렉토로르니스만 이런 이상한 발가락을 진화시켰는지는 아직 모릅니다.
한 가지 흥미로운 부분은 현생 영장류 가운데도 손가락 하나만 긴 종이 있다는 것입니다. 바로 아이 아이 (aye-aye)가 그 주인공입니다. 아이아이는 긴 손가락 하나를 이용해서 나무 속에 있는 벌레를 꺼내 먹습니다. 어쩌면 일렉토로르니스 역시 같은 방식으로 살았을지 모릅니다. (복원도 참조) 아마도 이 가설을 검증하기 위해서는 전체 골격을 포함한 더 많은 화석들이 발견되어야 할 것입니다.
아무튼 백악기 조류의 다양한 적응 방산을 보여주는 또 다른 사례 가운데 하나일 것 같습니다.
참고
Current Biology, Xing et al.: "A new enantiornithine bird with unusual pedal proportions found in amber" https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(19)30691-8 , DOI: 10.1016/j.cub.2019.05.077
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