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해수담수화 플랜트 집중된 걸프 지역의 생태계는 괜찮을까?



 ((a) Bathymetry of the Gulf region according to the GEBCO 2021 dataset. Elevation zero is marked in light blue, the −30 m isobath in dark blue. Existing and future (in construction, approved and planned by 2030) desalination plants impinging on the Gulf are marked, respectively by circles and hexagon markers. The marker area is proportional to the plant desalination capacity. Plants closer than ~10 km are represented as a single plant with the combined capacity. (b) Existing and future desalination capacity per country. Oman has been omitted because its desalination capacity in the Gulf amounts to only 5150 m3 day−1, with no plans for expansion. Data from2. Map produced with Python 3.10.6: https://www.python.org/. Credit: Scientific Reports (2022). DOI: 10.1038/s41598-022-25167-5)

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우리나라에서는 페르시아만이라고 하고 중동에서는 아라비아만이라고도 하는 걸프 (Gulf) 지역은 중동 여러 산유국에 둘러 쌓여 있어 예로부터 긴장이 높은 지역입니다. 이 지역에서는 수많은 선박이 지날 뿐 아니라 각종 해양 석유 채취 및 관련 시설이 들어서 있어 환경 오염에 대한 우려도 높다고 할 수 있습니다. 주변 국에서 흘러드는 강이 여기서 모이기 때문에 오염 물질의 농도도 높아질 수 있습니다.

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여기에 더해 새로운 우려가 바로 해수담수화 시설에서 나오는 고농도의 염수입니다. 주변의 국가들이 대부분 물이 부족하기 때문에 세계에서 가장 큰 규모의 해수담수화 (탈염) 플랜트를 가동하고 있습니다. 현재 전 세계에 있는 해수담수화 시설의 45%가 이 지역에 있기 때문입니다. 상대적으로 얕은 바다인데다 뜨겁고 건조한 사막 지역 한 가운데 있다는 지정학적 특징을 고려하면 지역 해양 생태계에 미치는 영향이 적지 않을 것으로 우려할 수 있습니다.

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뉴욕 대학 아부 다비의 아라비아 기후 및 환경 과학 연구 센터와 물 연구 센터(NYU Abu Dhabi's Arabian Center for Climate and Environmental ScienceS (ACCESS) and Water Research Center)의 과학자들은 앞으로 기후 변화 및 2050년까지 예상되는 해수담수화 플랜트 용량 증가가 걸프 지역 생태계에 미치는 영향을 조사했습니다.

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그 결과 최악의 경우를 가정해도 생태계 전반에 미치는 영향은 미미할 것으로 예측됐습니다. 물론 고농도 염수의 유입으로 인한 국지적인 효과가 없다는 이야기가 아니라 걸프 지역 전체를 봤을 때 염도가 크게 증가하지는 않는다는 것입니다. 이는 페르시아만의 면적이 한반도와 비슷한 23만㎢에 달할 뿐 아니라 만 출구로 갈수록 수심이 깊어지는 구조로 밀도가 높은 염수가 밖으로 나갈 수 있기 때문으로 보입니다.

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하지만 국지적으로는 고농도의 염수가 해양 생물들에게 좋은 영향을 미치지는 않을 것으로 생각됩니다. 앞서 소개한 것처럼 이를 극복하기 위해 수증기를 채취한다거나 혹은 아예 바다 내부에서 담수를 얻는 시스템 등 다양한 아이디어가 나오고 있지만, 당장에는 거대 탈염 플랜트가 대세가 될 수밖에 없기 때문에 해양 생태계에 미치는 영향에 대해서 면밀한 감시와 연구가 필요합니다.

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참고

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https://phys.org/news/2022-12-team-environmental-effects-desalination-climate.html

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Francesco Paparella et al, Long-term, basin-scale salinity impacts from desalination in the Arabian/Persian Gulf, Scientific Reports (2022). DOI: 10.1038/s41598-022-25167-5

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